La música de Jamaica sufrió muchas pérdidas importantes en 1999. Joe Higgs, considerado por muchos el padre del reggae, fue el doudécimo y último músico de este país muerto en el año que acaba de terminar.
Poco antes de Higgs desaparecieron figuras como Junior Braithwaite, miembro fundador de la banda The Wailers, y el cantante Dennis Brown.
Higgs, de 59 años, fue vencido el 18 de diciembre en un hospital de Los Angeles por el cáncer contra el que libró una larga batalla.
Se lo reconoce como una de las figuras líderes de la transformación del reggae, que pasó de ser una música folclórica a tener la aceptación de las clases medias de su país, y finalmente, del público internacional.
Al morir, Higgs estaba preparando su autobiografía junto con el respetado historiador del reggae Roger Steffens.
También acababa de terminar un disco de fusión (jazz, música gaélica y reggae) junto con conocidos músicos irlandeses, para lo cual utilizaron el estudio de grabación de la banda de rock U2.
La mayoría de los jamaiquinos jóvenes no conocen a Higgs, que nació en 1940, pero su contribución al desarrollo de la música de su país está muy bien documentada.
Higgs fue profesor privado de la gran estrella del reggae, Bob Marley, a comienzos de la década del 60, antes de que el cantante se uniera a Bunny Wailer y Peter Tosh para formar la banda The Wailers, en Trench Town, el gueto donde vivieron las principales estrellas de Jamaica.
Higgs es también el autor de la famosa canción "Stepping Razor", que fue la firma de Tosh cuando se convirtió en solista.
Su reputación se debía sobre todo a que fue una de las primeras estrellas de los círculos de música popular jamaiquina.
Un tema grabado con Roy Wilson, "Oh Manny oh", resultó un gran éxito a fines de los años 50 y comienzos de los 60, cuando el panorama de la música de su país empezaba a tomar forma.
Higgs procedía de Trench Town, una comunidad en expansión que hacía las veces de lugar de recepción para quienes emigraban de la zona rural en busca de una mejor vida en la ciudad.
Los cantantes de éxito, incluso Higgs en sus años de juventud, se hicieron un nombre en el Studio One, el principal junto con su rival, el Treasure Isle, ambos equivalentes a Motown y Stax en Estados Unidos.
Higgs grabó varios discos simples y algunos solo, pero se lo conoce sobre todo por su influyente labor como maestro.
Además de Marley, Higgs tuvo mucho que ver con los primeros años de la carrera de otros músicos que luego también se harían famosos, como el cantante y compositor de letras Bob Andy y Bunny Wailer.
Las relaciones de Marley, Wailer y Tosh con su maestro empeoraron varios años más tarde por diferencias políticas, según se dijo.
Pero Wailer desmintió los rumores de disputa en una entrevista radial que le hicieron en 1996.
"Más allá de las diferencias que hayamos tenido, siempre tendremos respeto por Joe Higgs", aseguró Wailer.
Higgs tuvo un papel importante en los movimientos de ska y rock de los años 60, y también estuvo involucrado en el desarrollo del reggae, a fines de los 60 y comienzos de la década del 70.
Hizo una gira mundial como telonero de Jimmy Cliff, después de la brillante actuación de éste en la película "The Harder They Come", en 1972.
El grupo The Wailers cambiaba en ese momento de integrantes, y Wailer se fue porque no quería hacer giras.
Higgs fue tomado en su lugar, y estuvo en la primera gira de The Wailers por Estados Unidos, que actuaron como teloneros del grupo de música pop Sly and the Family Stone.
Higgs se convirtió en una suerte de portavoz del reggae, ya que el género hacía furor a nivel internacional, así que los medios de comunicación, al igual que los seguidores, querían conocerlo todo sobre esa música.
"El reggae es un sonido de enfrentamiento. Libertad, eso es lo que pide. Aceptación, es lo que necesita", sentenció Higgs en la película documental "Roots Rock Reggae", de 1977, al dirigirse al director, Jeremy Marre.
Precisamente, una canción no aceptada hizo que Higgs se fuera de Jamaica a principios de la década del 80.
"So It Go" criticaba las injusticias de la vida de los jamaiquinos pobres, y terminó causándole problemas con el partido de gobierno.
Higgs disfrutó en los últimos 15 años de su fama adquirida de padre del reggae, y fue mentor de varios músicos de ese género en Estados Unidos, sobre todo en el estado de California, que adoptó para vivir.
Desde Estados Unidos siguió haciendo giras mundiales y presentándose en festivales en América del Norte y Europa. (FIN/IPS/tra-en/hc/wg/ceb-mlm/cr/00
