El escritor Wayne Johnston se convirtió en la estrella literaria del momento en Canadá con la novela "Baltimore's Mansion", un relato biográfico sobre Terranova, la provincia de la costa atlántica donde naciera el autor.
Terranova fue la última provincia en unirse a la confederación de Canadá, luego de que su población así lo decidiera en 1949 en un referéndum que dividió a los habitantes del territorio.
Terranova es una de las provincias más pobres del país y cuna de escritores, músicos, pintores y, sobre todo, humoristas y comediantes formados en la tradición celta de la isla.
"Baltimore Mansion" es la historia de los habitantes de Terranova en la época en la cual Gran Bretaña les dio a elegir entre la independencia o la unión con Canadá, su enorme vecino al oeste y el sur, con el cual tenían vínculos geográficos ya que no personales.
La población se dividió entonces entre quienes apoyaban la unión a la confederación, en su mayoría de la capital, Saint John, y los detractores, pertenecientes a las comunidades de pescadores del resto de la provincia.
Terranova fue colonizada en el siglo XVII por irlandeses y habitantes del oeste de Inglaterra. En el siglo XIX, se convirtió en un dominio con gobierno propio, al igual que Canadá y Australia bajo el imperio británico y la Comunidad de Naciones Británicas.
Pero las deudas acumuladas por la Gran Depresión de la década del 30, la construcción de vías férreas y el apoyo brindado al regimiento de soldados que lucharon con Gran Bretaña durante la primera guerra mundial causaron la bancarrota y el colapso del gobierno.
Terranova se vio obligada entonces a pedirle ayuda financiera a la madre patria, y pasó a ser colonia en 1934, a través de una "comisión de gobierno".
Johnston escribe con pasión en todas sus novelas sobre personajes de culturas, música y dialectos distintos del inglés, que por motivos económicos e históricos quedaron a la sombra de países más grandes y de mayor desarrollo económico.
Muchas familias de Terranova vivían sobre todo de la pesca en el océano Atlántico hasta la segunda guerra mundial.
Pero esa situación cambió al desatarse el conflicto armado con Alemania y Japón, cuando Canadá, Estados Unidos y Gran Bretaña instalaron sus principales bases militares en la colonia británica. Así se crearon fuentes de trabajo para todos, al menos temporariamente.
Pero la sobrepesca de las grandes compañías y el mal manejo del Departamento de Pesquerías y Océanos de Canadá, agotaron un recurso que había sido muy abundante, y los jóvenes de Terranova tuvieron que abandonar sus comunidades para buscar empleo en Saint John o, en muchos casos, fuera de la colonia.
Las exportaciones de pescado, madera, petróleo y artistas siguen siendo el principal generador de crecimiento económico del territorio.
Parte de la tradición cultural de la región se refleja en un programa de televisión nacional, "This Hour has 22 Minutes" (Esta hora tiene 22 minutos), una sátira de la política canadiense vista desde Terranova, que tiene mucho éxito en todo el país.
Johnston se fue de su hogar y se estableció en Toronto, igual que su padre, un experto en tecnologías agrícolas que abandonó Terranova y volvió para trabajar en el Departamento Federal de Pesquerías de Saint John.
Johnston declaró hace poco a la CBC, la red estatal de televisión y radio, que no habría podido escribir una palabra si no se hubiera ido de la provincia.
La obra más importante de Johnston es "Colony of Unrequited Dreams" (Colonia de sueños no correspondidos), una novela histórica sobre la vida de Joey Smallwood, un controvertido político que condujo a Terranova en su unión a Canadá y que fue el primer gobernador de la provincia durante casi dos décadas.
La novela describe la historia de amor no correspondido entre Smallwood y un personaje creado por Johnston llamado Sheilagh Fielding, una periodista y compañera de escuela del político, que bien podría ser el símbolo de Terranova, con todas sus quejas.
La novela, que recibió alabanzas en varias publicaciones literarias, incluso del suplemento del diario estadounidense The New York Times, lo cual contribuyó a convertirla en un éxito de ventas en este país, recibió críticas negativas de quienes conocieron a Smallwood personalmente.
Uno de los críticos es Rex Murphy, un ex político de Terranova que ahora es un crítico literario y respetado comentarista y conductor de un programa nacional de la CBC, con participación del público.
Murphy escribió en el diario canadiense The Globe and Mail que el Smallwood de Johnston es "sensible, consciente del amor y atormentado", en otras palabras, "un tipo de hombre más acorde a los años 90".
Pero Murphy expresa sus dudas acerca de que Smallwood, obsesionado con la política, que fue su "amante" durante toda la vida, fuera capaz de una vida interior tan densa.
Johnston convirtió a Smallwood en un personaje romántico y le quitó así sus rasgos distintivos, aquellos que hacían de él una figura dominante y tiránica en la política de Terranova, indica Murphy.
Pero aun cuando critica al escritor, Murphy muestra gran respeto hacia él al asegurar que "Johnston describió con mucho sentimiento y muy bien el amargo y lento ingreso de Terranova al siglo XX". (FIN/IPS/tra-en/pw/ks/cr/ceb/aq/cr/00
