Tras sobrevivir por un siglo sin extinciones, casi 20 por ciento de las especies de primates corren el riesgo de desaparecer en los próximos 10 o 20 años, advirtieron organizaciones ambientalistas de Estados Unidos.
Varias clases de simios, monos y lémures se redujeron a unos pocos centenares o miles de ejemplares debido a la pérdida de sus hábitats y a la caza furtiva, según un informe divulgado el lunes por Conservación Internacional (CI) y el Grupo Especialista en Primates de la Unión de Conservación Mundial.
La mayoría de los primates que corren peligro de extinción se encuentran en hábitats biológicamente ricos pero amenazados, conocidos como "lugares candentes", como Madagascar, la selva atlántica de Brasil y la selva guineana de Africa Occidental y de Sundaland.
"Corremos el riesgo de perder a nuestros parientes vivientes más cercanos en el reino animal, así como muchas de las mayores áreas de biodiversidad que esos animales han venido a simbolizar", dijo Russell Mittermeier, presidente de CI.
En el siglo pasado, a pesar de los crecientes índices de deforestación y caza en regiones tropicales del mundo, se comprobó que, entre los primates, no hubo extinciones documentadas.
No obstante, muchos biólogos creen que el planeta pasar por una gran crisis de extinción. Los índices se han acelerado este siglo por lo menos en 1.000 especies de plantas, animales e insectos por año, según el Instituto Worldwatch, un grupo con sede en Washington.
"El hecho de que los primates no hayan perdido una sola especie en el siglo pasado es sorprendente si se considera la gran cantidad de extinciones de ciervos, felinos, roedores, murciélagos y muchos grupos de aves", apuntó Mittermeier.
Sin embargo, "Primates en Peligro" revela que cerca de 20 por ciento de los 620 tipos de primates del mundo corren una "razonable posibilidad" de desaparecer de la faz de la Tierra en los próximos 10 o 20 años a menos que se haga algo para contrarrestar las amenazas a su supervivencia.
Científicos que dedicaron sus vidas a estudiar los primates dijeron en una reunión de prensa realizada en Washington que asisten a la pérdida sin precedentes de hábitats selváticos de esos animales.
"En mi primer viaje a Africa, había mucha más selva y elefantes y primates por todas partes, pero eso cambió dramáticamente", señaló Thomas Struhsaker, un científico de la Universidad de Duke que estudia los primates africanos desde hace más de 30 años.
La causa principal de la amenaza contra los primates es la destrucción de su hábitats y la cacería, apuntó CI, organización presente en 27 países.
"En muchas regiones llegaron a desaparecer hasta 97 por ciento de los hábitats originales de ciertas especies de primates, y en esas áreas la caza a veces continúa", expresó el informe.
La captura de primates vivos para el comercio de animales domésticos o la exportación de partes de esos animales con propósitos medicinales también amenaza a algunas especies, agregó Mittermeier.
Cerca de 96 por ciento de los primates más amenazados viven en los lugares "candentes" identificados por el informe. Esas regiones cubren solamente 14 por ciento de la superficie terrestre, pero contienen más de 60 por ciento de la diversidad de su flora y fauna.
El tamarindo dorado de Brasil y los gorilas de montaña de la República Democrática de Congo, Ruanda y Uganda, están señalados entre los 25 primates "más amenazados".
La lista está compuesta no sólo de especies con menor cantidad, explicó el informe. También incluye primates recién descubiertos o que corren serio peligro.
Cinco especies de esa lista, el lémur dorado del bambú y el sifaka de corona dorada de Madagascar, el tamarindo con cara negra de Brasil, el perezoso gris de Vietnam y el sanje mangabey de Tanzania fueron descubiertos sólo en las dos últimas décadas.
Algunos de los primates más amenazados recién fueron distinguidos como especies propias y, por lo tanto, no habían sido el centro de gestiones de conservación.
El gorila transfluvial de Nigeria y Camerún es un buen ejemplo de por qué se debe prestar más atención a la diversidad de las especies de primates, según John Oates, científico del Hunter College en Nueva York.
Originalmente descripto como una especie distinta en 1904, fue agrupado luego con las subespecies de gorilas de las tierras bajas occidentales de Africa. Hace poco, nuevos estudios confirmaron que es una especie distinta críticamente en peligro.
"Hemos comprobado que esos gorilas son distintos, justo a tiempo para poder salvarlos de la total desaparición ", declaró Oates.
Varias especies y subespecies que no fueron consideradas en peligro por los conservacionistas de primates hace pocos años atrás, parecen estar en un estado mucho peor del que se pensó previamente, según el informe.
Por ejemplo, antes se creía que el orangután representaba a una sola especie, pero diferencias notables en apariencia y estructura de su esqueleto entre animales de Borneo y Sumatra condujeron a los científicos a creer que cada isla alberga a una especie distinta.
El orangután de Sumatra es uno de los primates más amenazados porque los incendios y sequías se han convertido en serios peligros en la isla, agregó el informe.
Si bien varios miles de orangutanes sobreviven en parques nacionales y reservas de Sumatra, la tala ilegal de árboles en esas áreas protegidas aumenta rápidamente y amenaza seriamente el futuro de las especies.
Mittermeier dijo que muchos grupos conservacionistas y estudiosos que trabajan en todo el mundo para proteger a los primates en peligro carecen de fondos necesarios para su labor.
Calculó que se necesitarán entre 500 y 1.000 millones de dólares para asegurar la protección de las especies de primates en peligro.
Las áreas protegidas que carecen de dinero para conservar adecuadamente los hábitats naturales deben tener mayores recursos, insistió.
Mitermeier también reiteró la importancia de la instrucción dada al personal de los parques, así como la creación de "corredores biológicos" que conecten hábitats aislados de primates.
"¿Seremos nosotros la primera generación que en un siglo ha perdido especies de primates? ¿O seremos la generación que encontró soluciones duraderas al problema?", se preguntó. (FIN/IPS/tra-en/dk/ks/ego/en/aq/en/00
