Los precios del petróleo se duplicaron durante 1999 tras llegar en marzo a su peor nivel en 25 años, apuntalados por una estrategia de la OPEP, que recuperó su influencia sobre los mercados mundiales.
La OPEP (Organización de Países Exportadores de Petróleo) llegó a fines de este año decidida a mantener su recorte en la oferta petrolera mundial hasta el 31 de marzo del 2000, tal como fue decidido originalmente, pese a que los precios ya alcanzaron los niveles más altos en una década.
Un boletín de precios del Ministerio de Energía de Venezuela confirmaba este jueves que los precios aumentaron más de 100 por ciento entre marzo y diciembre, estimulados por los recortes de la OPEP, a los que se sumaron factores como la baja de inventarios y la recuperación de la demanda.
El futuro de la existosa estrategia de la OPEP sería decidido en una reunión ministerial convocada para fines de marzo en Caracas, pero se ha especulado que la sede podría cambiar luego de que Venezuela experimentó la peor catástrofe natural del siglo.
Tras el desastre que dejó entre 10.000 y 30.000 muertos también se esperaba que Venezuela aumentara su producción, pero el ministro de Energía, Alí Rodríguez, negó la posibilidad de una decisión unilateral pues significaría regresar a una OPEP donde "todos violaban sus compromisos".
Los compromisos adoptados por la organización comenzaron a ser cumplidos con mayor eficacia desde marzo de este año, cuando sus miembros acordaron reducir la producción 2,1 millones de barriles en medio de una aguda crisis de precios.
El acuerdo contó con la cooperación de productores ajenos a la OPEP como México, Noruega y Omán, temerosos de que en 1999 se prolongara la aguda caída de precios de 1998, impulsada por fenómenos como la sobreoferta y la contracción de la demanda causada por la crisis financiera que se inició en Asia.
En el primer trimestre la cesta de crudos de la OPEP se vendía a menos de 10 dólares. En la primera semana de marzo el crudo Brent del Mar del Norte marcaba 10,70 dólares por barril y el marcador estadounidense West Texas Intermediate (WTI) 12,70.
El precio del crudo experimentaba sus niveles más bajos en 25 años.
El alza comenzó tan pronto como la OPEP anunció su acuerdo de cuotas de producción en marzo, y hasta ahora no se ha detenido. Este mes en los principales mercados del mundo se hablaba de precios que no se veían hace 10 años.
La cesta de la OPEP llegó 24,70 dólares por barril, el Brent a 25,65 dólares y el WTI a 26,13, de acuerdo con el último registro realizado este año por el Ministerio de Energía venezolano, del 20 al 23 de diciembre.
Venezuela, socio fundador de la OPEP cuya economía depende del petróleo, obtenía menos de ocho dólares por barril cuando el nuevo gobierno de Hugo Chávez, asumido en febrero, decidió respetar al pie de la letra los acuerdos de la organización.
El 23 de diciembre ya se vendía a 22,71 dólares por barril, y el promedio para el año calculado inicialmente a nueve dólares ya superó los 16 dólares por barril.
La presión al alza en los precios fue complementada por la recuperación de las economías asiáticas, que estimula la demanda, y la disminución de inventarios en Estados Unidos, que es el principal consumidor mundial.
Los inventarios de crudo estadounidenses bajaron 13 millones de barriles desde fines de 1997, para llegar hasta 292 millones de barriles este fin de año, de acuerdo con el Instituto del Petróleo de Estados Unidos.
Tras la abrupta recuperación de precios, los operadores del mercado observan con ansias las acciones de la OPEP. Después de que los ministros de varios países miembros descartaron aumentar la producción antes de marzo del 2000, ahora los analistas miran hacia el futuro.
Los ministros de la OPEP han asegurado que la organización actuará según las condiciones del mercado, pero algunos países, como Irán, ya han sugerido que les interesaría prorrogar los recortes de producción algunos meses después del 31 de marzo.
Sin embargo, también hay llamados a la estabilidad. El gobierno de Venezuela ha manifestado preocupación por la posibilidad de alzas excesivas, seguidas después por caídas abruptas, tal como ha sucedido en el pasado.
Chávez ha convocado a sus pares de la OPEP a una cumbre de soberanos y presidentes en el 2000, que sería la segunda en la historia de esta institución intergubernamental fundada hace 40 años.
El objetivo del encuentro, cuya fecha aún no está definida, sería redefinir el papel de la OPEP frente al comienzo del nuevo milenio. (IPS/FIN/lc/mj/if en/99
