La prensa de la región del Golfo, siempre a la sombra del Estado omnipresente, muestra ahora signos de apertura, si bien los periodistas creen que el verdadero desafío será mantener abierta la puerta de la independencia.
Por ejemplo, algunos diarios de Emiratos Arabes Unidos (EAU) comienzan a denunciar instancias de corrupción e ineptitud entre altos funcionarios públicos.
Diferencias políticas entre el ministro de Salud del país y una alta funcionaria del organismo trascendieron a los medios en las últimas semanas, y funcionarios oficiales, muchos de ellos miembros de la familia gobernante, han instado a los diarios a publicar "críticas constructivas".
El jeque Mohammed bin Rashid Al-Maktoum, príncipe heredero de Dubai, uno de los siete emiratos que forman los EAU, inauguró un club de prensa a comienzos de noviembre y dijo que había llegado el momento de elevar el nivel periodístico en la región.
Los medios en los estados del Golfo perfeccionaron hace mucho tiempo el arte de la autocensura y lo incorporaron a la técnica periodística. El personal en las publicaciones en inglés, gran parte del cual proviene del sur de Asia, dice que es una manera fácil de adaptarse a un ambiente a menudo "brumoso".
Incluso para los periodistas expatriados de los diarios en árabe, cuya mayoría son egipcios, jordanos y libaneses, las compulsiones para la autocensura son evidentes.
Varias veces las autoridades han ordenado la clausura temporal de un diario o impuesto otras formas de sanciones por supuestos "errores" de edición.
Incluso en medio de los esfuerzos para cambiar, todavía hay "vías muertas" perfectamente identificables. Comentarios críticos sobre las familias gobernantes, la estructura del ejecutivo y la religión son inexistentes y tácitos tabúes.
Los diarios en árabe informan y comentan sobre negocios y asuntos sociales, falta de unidad en el mundo árabe y las formas de enfrentar lo que consideran una política de confrontación israelí.
En los diarios en inglés, sin embargo, las páginas de opinión raramente contienen artículos que se refieren al país o la región.
Incluso en las páginas de noticias, las sesiones parlamentarias en el archienemigo Israel tienden a tener más cobertura que las deliberaciones en los propios consejos consultivos de la región.
La iniciativa para una mayor apertura de los medios en el Golfo podría estar inspirada por la llegada hace tres años de la televisión satelital de Al-Jazeera al emirato de Qatar.
Con cobertura en profundidad y sin tapujos de las noticias, Al Jazeera tiene una gran audiencia en el mundo árabe. "Al Jazeera brinda un espacio de libertad al telespectador árabe", señaló el reportero Jamal Demiloj. "Anteriormente los árabes no tenían idea de la libertad de prensa".
Sin embargo, esa libertad ha tenido un precio. Durante casi todo el año pasado, las oficinas de Al Jazeera fueron temporalmente clausuradas en Kuwait y Jordania, debido a que difundía programas considerados ofensivos para sus gobiernos.
Mohammed Jassim Al-Alí, director administrativo de Al Jazeera, dijo que el canal tambien había luchado para atraer publicidad debido a la presión política ejercida por los gobiernos árabes sobre grupos empresarios claves.
Los periodistas del Golfo opinan que existen numerosos obstáculos en el camino de una total libertad de prensa, y agregaron que los funcionarios siempre tratan de limitar la cobertura de noticias invocando regularmente a "una prensa responsable".
"Libertad es una palabra agradable y su supresión implica una amenaza a la sociedad, mientras la responsabilidad no está mal a menos que sea usada como arma contra la libertad", declaró Ahmed Al Bosta, del diario Al Ayam de Bahrein.
Los editores se quejan a menudo de que muchos funcionarios de jerarquía media siguen mostrándose incómodos con los periodistas que no son serviles..
"Como periodista en actividad en Emiratos, me enfrento con ejemplos casi a diario, algunos de poca importancia, otros más perturbadores, de intentos de influenciar la cobertura de los medios", dijo Malcolm Ward, editor de noticias del diario Gulf News, de Dubai.
"Esto puede abarcar desde demandas para cambiar artículos antes de su publicación -por lo general fuertemente resistidas- hasta intimidaciones personales. No todos creen que la crítica constructiva sea una cosa buena, y cierta incomodidad por parte de funcionarios resulta un precio pequeño por informar sobre debates y decisiones", escribió Ward.
Los reporteron indicaron que conseguir las noticias a tiempo es otro problema.
"Los funcionarios parecen querer bloquear la información que, normalmente, debería ser del dominio público, porque creen que los reporteros, por la naturaleza de su trabajo, son irresponsables", declaró un periodista que trabaja en un medio oficial en Emiratos.
El jeque Abdullah bin Zayed Al Nahyan, ministro de Información y Cultura de los UAE, dijo que "es difícil hablar de libertad de la prensa local, en tanto la máquina de los medios no será manejada por periodistas locales".
Los funcionarios dicen que quieren una legislación que haga obligatoria la contratación de un determinado número de periodistas locales en las organizaciones de prensa.
"La libertad de prensa se desarrollará sólo cuando la conciencia sobre el papel de los medios haya evolucionado entre los lectores, escritores y funcionarios", dijo el jeque Abdullah, un miembro de la familia real de Abu Dhabi.
Muchos periodistas quieren ver de qué modo el nuevo club de prensa de Dubai puede trabajar en ese sentido.
"El club de prensa de Dubai puede actuar de catalizador al brindar un foro para que propietarios de diarios, editores y periodistas se reúnan y hablen libremente con funcionarios oficiales sobre información y, por añadidura, del papel una prensa libre y más responsable", apuntó Ward.
Otros indican que la campaña en favor de la transparencia está navegando en aguas desconocidas. "No debemos olvidar que todavía es un experimento", declaró un editor de un diario árabe en Emiratos.
"La apertura que al parecer estamos viendo puede sufrir un vuelco si demasiadas noticias tocan muchos nervios a flor de piel", apuntó. (FIN/IPS/tra-en/su/an/ego-mlm/cr-hd/99
