Internet y el correo electrónico cambiaron radicalmente el modo de comunicación y la vida cotidiana de las personas, siendo excelentes herramientas de presión usadas por defensores de los derechos humanos y la democracia.
Poco después de que Chico Mendes, el activista brasileño que luchaba para recuperar las tierras de los indígenas de la Amazonia, fuera asesinado el 22 de diciembre de 1988, el gobierno de Brasil empezó a recibir telegramas y faxes de todo el mundo exigiendo el arresto de los culpables.
Eso sucedió incluso antes de que los medios de comunicación brasileños informaran sobre el crimen. Una hora después de que la noticia llegara a las organizaciones no gubernamentales (ONG) de Río de Janeiro, fue enviada a todo el mundo por correo electrónico.
La presión internacional obligó al gobierno a arrestar y juzgar a los asesinos. Pero eso sucedió mucho antes de la actual explosión de Internet, la red mundial de computadoras, y del correo electrónico.
La comunidad de las ONG del Sur en desarrollo también creció mucho en los últimos 15 años. El resultado de la convergencia de estas dos fuerzas podría tener una incidencia importante sobre las instituciones democráticas.
"Creo que Internet es una herramienta de presión de gran valor, pero me parece que aún no se aprovecha" todo su potencial, sostuvo Brenda Leeuwenberg, consultora de la compañía de comunicaciones Spunk Media, de Nueva Zelanda.
"A medida que la tecnología se extienda y llegue a nuestros hogares, se irá convirtiendo en una herramienta más poderosa para las masas, y por lo tanto, en una plataforma de presión para los países en desarrollo", vaticinó Leeuwenberg.
El primer grupo defensor de los derechos humanos de Internet, "Derechos", utiliza el espacio virtual de la red en Argentina para denunciar violaciones y reunir información.
Parte de la tarea de "Derechos" es llevar a juicio a ex integrantes de la dictadura militar de Argentina (1976-1982), acusados de genocidio y terrorismo de Estado.
El medio más utilizado es el correo electrónico, que facilita y disminuye el costo de las comunicaciones entre las ONG, además de permitir una mejor coordinación. Cuando están codificados, los mensajes enviados por correo electrónico son aun más seguros.
"'Derechos' codifica los mensajes más confidenciales que se transmiten entre España y Argentina, para impedir que las fuerzas de inteligencia militar argentinas los lean e intenten sabotear el juicio" que lleva adelante el juez español Baltasar Garzón, explicó la Campaña de Libertad Mundial por Internet.
La red internacional de ONG Jubileo 2000, que procura que el próximo año se cancele la deuda externa de los países más pobres, utiliza el correo electrónico para pedir que la gente escriba cartas para reclamar asuntos específicos.
La campaña de Jubileo 2000 logró un gran impacto mundial, e incluso fue elogiada por las propias instituciones financieras multilaterales.
Jubileo 2000 cuenta con el apoyo del papa Juan Pablo II, entre muchas personalidades de renombre internacional.
"Las campañas de solidaridad… como Jubileo 2000, funcionan muy bien en mi país. Las sedes locales de Green Peace, Amnistía Internacional, y otras organizaciones defensoras de los derechos humanos utilizan mucho las herramientas de Internet", observó la periodista argentina Dafne Plou.
Cerca de un millón de los 180 millones de usuarios de Internet viven en Argentina. Los cibercafés y las cabinas públicas de computadoras conectadas a la red son cada vez más populares en ese país.
"No creo que se hubiera podido organizar tan rápido y con tanto éxito la campaña de apoyo a Jubileo 2000 sin las nuevas tecnologías de la comunicación. Habría llevado mucho más tiempo, y habría sido más difícil acceder a las personas clave", agregó la periodista.
"A veces me parece que para la gente es más fácil leer y contestar sus mensajes de correo electrónico, aunque lo hagan a la una de la mañana, que usar el teléfono", señaló Plou.
Pero ya sea porque los gobiernos de los países en desarrollo no tienen los recursos necesarios o ignoran el poder de las nuevas tecnologías de la comunicación, aún no desarrollaron estrategias generales para su promoción.
Oriente Medio tiene sólo 900.000 usuarios de Internet, Africa tiene 1,1 millones y América Latina cuenta con 5,2 millones.
En otros países, como Afganistán y China, los gobiernos intentaron impedir que sus ciudadanos utilicen Internet.
El cierre del principal servidor de Internet de Haití, Alpha Network Communications, por orden del gobierno, en septiembre, provocó la reacción indignada de los ciudadanos, que enviaron cartas de protesta al presidente y las embajadas del país.
Una forma de protesta cada vez más utilizada en la red es el uso de sistemas de desobediencia civil electrónica como Floodnet.
Táctica Zapatista FloodNet, por ejemplo, decide qué institución o símbolo del neoliberalismo mexicano será su blanco y elige un día determinado para conectarse con el sitio varias veces por minuto. Así, lo inundan de pedidos de acceso, y lo vuelven inutilizable.
Internet es el medio de comunicación adoptado más rápidamente en toda la historia, y también el que ha causado el mayor impacto social.
"En 1998, los votantes usaban Internet para recibir información política sin intermediarios y participar en campañas locales. Desde la época de los cabildos, las personas no tenían tanto acceso al proceso político como ahora, a través de Internet", aseguró un estudio sobre política de Estados Unidos.
Los usuarios de Internet pueden acceder a información sobre los candidatos las 24 horas del día, y ya no tienen que esperar al periódico de la mañana. Pueden ver lo que quieren, en el momento y por el tiempo que lo deseen.
También tienen la posibilidad de pronunciarse o contribuir con las campañas, con sólo mover el ratón de la computadora.
Columbia Británica, una provincia de Canadá con cuatro millones de habitantes, aprobó una ley en 1996 para instituir la democracia electrónica directa cuando Internet sea tan accesible y tan disponible como el teléfono.
La ley actual permite que se le pidan explicaciones a cualquier miembro de la legislatura provincial, incluso al primer ministro de la provincia. El sistema se conoce como democracia directa, y en pocos años asumirá dimensiones electrónicas. (FIN/IPS/tra-en/gm/mk/ceb/aq/cr/99
