Asia meridional es la región con más analfabetos del mundo a causa de actitudes feudales y patriarcales que obstruyen el acceso universal a la educación primaria, señalan varios estudios.
La situación de esta región contrasta con la de otros países asiáticos que tienen una cultura favorable a la educación.
En el sur de Asia falta voluntad política para contrariar los intereses de las elites que imperan en las vastas extensiones rurales del subcontinente, donde un virtual feudalismo actúa como freno de la educación.
Como resultado, Asia meridional tiene 400 millones de adultos que no saben leer ni escribir, lo que representa la mitad del total mundial. Sri Lanka es una excepción a la regla, con 90 por ciento de alfabetos.
India, el país más poblado de la región y el segundo más poblado del mundo, con 1.000 millones de habitantes, será en el próximo milenio el que tenga el mayor número de analfabetos pese a los compromisos constitucionales y parlamentarios. En 1995, tenía apenas 52 por ciento de alfabetos.
"India no se ha esforzado por cumplir las declaraciones sobre derechos humanos y derechos de la infancia de la Unesco y la OIT pese a ratificarlas", lamentó Jandhyala Tilak, miembro del Instituto Nacional de Planificación y Administración Educativa.
India hizo caso omiso durante décadas de un mandato constitucional que establece la educación gratuita y obligatoria para todos los menores de 14 años, y la aplicación de una resolución de la Corte Suprema en 1992 que declaró la educación como derecho fundamental todavía es algo muy distante.
Similar falta de voluntad política es evidente en Pakistán, que en 1995 tenía sólo 38 por ciento de alfabetos, y en menor grado en Bangladesh, que hasta ese año tenía el mismo porcentaje de alfabetos pero en los últimos años hizo grandes progresos.
Juntos, India, Pakistán y Bangladesh tienen 97 por ciento de la población adulta analfabeta de Asia meridional, y casi la mitad del mundo.
"No hay voluntad política. La educación produciría un cambio básico en las áreas rurales que la elite feudal no desea", comentó un funcionario de la Dirección de Escuelas de Pakistán.
Además, existen enormes diferencias entre la calidad de la enseñanza impartida en las escuelas privadas y las públicas, señaló.
La educación en Asia meridional se caracteriza por grandes diferencias entre clases socioeconómicas, géneros, regiones y zonas rurales y urbanas.
El Informe sobre Desarrollo Humano 1998, publicado por el Centro de Desarrollo Humano con sede en Karachi, Pakistán, analiza las causas históricas de la disparidad educativa en Asia meridional.
En el norte de India, por ejemplo, el abandono de la educación puede estar relacionado con la noción conservadora de que el conocimiento no es apropiado para las castas inferiores.
El colonialismo británico en el subcontinente sólo agravó la desigualdad educativa. "Se creó un sistema de enseñanza dualista, donde un grupo selecto de familias de nobles y gobernantes recibía educación en inglés de alta calidad", señala el informe.
Esta estructura dualista permitió que las elites dominantes monopolizaran el gobierno y el comercio, mientras los pobres, que recibían educación pública de baja calidad, eran privados de la movilidad social, agrega el documento.
En India existe también la mayor desigualdad educativa del mundo entre regiones nacionales. Por ejemplo, en el estado sureño de Kerala, casi todos los niños de 10 a 14 años son alfabetos, mientras en el norteño Uttar Pradesh, un tercio de los niños y dos tercios de las niñas son analfabetos.
La desigualdad de género se basa en creencias tradicionales e interactúa con otros factores, como las diferencias entre los ámbitos rural y urbano.
Por ejemplo, el porcentaje neto de inscripción para los niños varones de ciudades de Pakistán es 20 por ciento más alto que en las áreas rurales, mientras para las niñas es 60 por ciento superior.
"Nacer niña en un área rural eleva el riesgo de abandono de la escuela primaria en relación de tres a uno frente a los varones de zonas urbanas", destacó "Educación ahora", un informe publicado este año por Oxfam International, una organización humanitaria británica.
Sri Lanka es una excepción notable, y Bangladesh realizó grandes progresos, como el logro de la paridad de géneros en las inscripciones y el aumento de la tasa bruta de inscripción a 95 por ciento.
La falta de educación es una de las principales causas de pobreza y desigualdad, pero la pobreza también es causa de falta de educación.
Los países pobres tienen especiales dificultades para ofrecer educación básica, pero en Asia meridional la situación de la educación es mucho peor que en otras regiones con niveles similares de ingresos porque la asignación presupuestal para este rubro es inferior, señaló Oxfam.
India y Pakistán, por ejemplo, invierten más del triple en armas que en educación primaria, según el informe de Oxfam. (FIN/IPS/tra-en/rdr/an/mlm/ed-dv/99
