Las compañías fruteras estadounidenses que operan en Honduras reanudaron hoy las exportaciones de banano, tras los devastadores daños provocados por el huracán Mitch en octubre de 1998.
El desastre natural dejó más de 5.000 muertos, 10.000 desaparecidos, 12.000 heridos, 1,5 millones de damnificados y destruyó el 80 por ciento de la infraestructura y el aparato productivo de Honduras, el país más afectado en América Central.
La primera remesa de 52.000 cajas de 20 kilogramos cada una de banano fue exportada a Miami por la Chiquita International, propietaria en Honduras de la Tela Railroad Company.
El huracán Mitch destruyó las fincas bananeras de la Tela Railroad y de los productores independientes en el valle de Sula, en el norte de Honduras, que obligó a la suspensión de las exportaciones.
En diciembre, la Chiquita International anunció su decisión de volver a cultivar sus fincas, logró un acuerdo con sus más de 4.000 trabajadores y financió la rehabilitación de las plantaciones de los productores independientes.
La otra companía frutera, la Dole, propietaria de la Standard Fruit, también sufrió daños en el norteño departamento de Atlántida y suspendió sus exportaciones.
El corte masivo de la fruta, suspendido hace un año, animó la vida económica en cuatro fincas que hasta hace unos meses parecían desoladas y proximamente se espera la incorporación de otras tres fincas en el valle de Sula.
La empresa estadounidense compró el banano a los productores independientes y llamó a sus antiguos trabajadores para el corte, transporte y empaque de la fruta.
José Castellón, supervisor de la empresa, declaró que esta primera remesa sería mayor, pero los productores independientes sólo destinaron parte de sus fincas al banano y el resto a caña de azúcar, porque las tierras, inundadas por los ríos Chamelecón y Ulúa, ya no son aptas para el cultivo de la fruta.
"El producto que está saliendo es de excelentes condiciones, por el empeño de los productores", dijo Castellón.
Tela Railroad Company comenzará el corte de fruta en sus 12 fincas, ya que sólo cuatro quedaron en regulares condiciones y ellas se utilizaron para sostener el mercado nacional.
Arnold Bueso, un productor independiente dueño de la finca Adelaida, en el valle de Sula, declaró que para rehabilitar 20 hectáreas de banano tuvo que invertir 2.800 dólares por cada una de ellas.
"Hay áreas que dejamos de trabajar, porque carecíamos de fondos y tras las inundaciones las tierras dejaron de ser aptas para banano", comentó.
Tela Railroad concentra 60 por ciento de las exportaciones de banano y la Standard Fruit el resto.
En la década del 60, Honduras era el primer exportador de banano de América Latina, pero desde 1970 una serie de desastres naturales y conflictos laborales en demanda de mejores salarios redujo las ventas externas de 50 millones de cajas de fruta anuales a un promedio de 24 millones.
En 1997, Honduras exportó 24,5 millones de cajas y 21 millones en 1998, valoradas en 212 millones y 175 millones de dólares, respecticamente, según el Banco Central.
El banano pasó a ser el segundo rubro de exportaciones de Honduras, superado con el café, con 429 millones de dólares. (FIN/IPS/jrd/ag/if/99
