Más de la mitad de los principales ríos del mundo disminuyeron su caudal, están contaminados, envenan los ecosistemas que los rodean y amenazan la salud de decenas de millones de personas, anunció la Comisión Mundial del Agua para el siglo XXI.
Las cuencas fluviales en peor estado se encuentran tanto en los países ricos como en los pobres, sostuvo la Comisión, que realizará su segunda conferencia ministerial mundial en marzo del 2000 en La Haya.
Los ríos más afectados de América son el Colorado, que atraviesa el suroeste de Estados Unidos y llega hasta el noroeste de México, y el Lerma, que corre desde el centro de México hasta el lago Chapala.
Los ríos que la Comisión calificó de "muy insalubres" en Eurasia son el Amu Darya y el Syr Darya, que corre hacia el mar Aral de Asia central, el Ganges, que va desde el Himalaya hasta la bahía de Bengala, y el río Amarillo, que atraviesa la región agrícola más importante de China.
Los únicos sistemas fluviales importantes que pueden considerarse "saludables" son el de la Amazonia, en América del Sur, y el del río Congo, de Africa subsahariana, ya que la industria, que contaminó a las principales cuencas del mundo, no llegó hasta allí.
El río Mekong, del sudeste asiático, y el San Lorenzo, que corre por la frontera entre Canadá y Estados Unidos, están mejor que la mayoría de las grandes cuencas fluviales, según la Comisión.
"La causa principal de la degradación (de los ríos) es el abuso y el mal uso de la tierra y los recursos hídricos de las cuencas fluviales, tanto en los países industrializados como en los del Sur en desarrollo", señaló Ismail Serageldin, presidente de la Comisión.
Serageldin, que también es vicepresidente del Banco Mundial, anunció que la Comisión dará a conocer, en su foro de marzo del 2000, un informe completo sobre la situación de las cuencas fluviales de todo el mundo, y sugerirá formas de mejorar la situación.
La Comisión está integrada por ambientalistas, donantes y legisladores, incluso algunos que ya cesaron en su cargo. La lista de integrantes incluya a Anil Agarwal, director del Centro para la Ciencia y el Ambiente, y Gordon Conway, presidente de la Fundación Rockefeller, entre otros.
Otros miembros de la Comisión son Mohamed El-Ashry, presidente del Fondo Mundial para el Ambiente, Enrique Iglesias, presidente del Banco Interamericano de Desarrollo, y José Israel Vargas, ex ministro de Ciencia y Tecnología de Brasil, y presidente de la Academia de Ciencias del Tercer Mundo.
Muchos ríos se están agotando porque la demanda mundial de agua aumenta a gran velocidad, según la Comisión. El problema será más grave cuando la población del planeta pase de los 6.000 millones actuales 8.000 millones, dentro de apenas 25 años.
Las cuencas más afectadas son las que fueron utilizadas para riegos intensivos y para la industria, señaló la Comisión. La construcción de múltiples represas en esos ríos empeoró la situación.
Eso sucedió con el río Amarillo, que hace dos años estuvo seco 226 de los 365 días del año en su parte más baja, lo cual obligó a los agricultores a extraer agua de las napas subterráneas, lo cual causó a su vez una peligrosa disminución del nivel.
El río Amarillo y otros dos que corren por la llanura del norte de China están muy contaminados. La consecuencia es que aumentaron los problemas de salud de la región. Los vegetales y las frutillas cultivadas en suelos irrigados con esas aguas son tóxicos, advirtió la Comisión.
Pero el Amu Dary y el Syr Darya, de Asia central, están mucho peor, ya que su caudal se redujo 75 por ciento en los últimos 40 años debido, sobre todo, a los riegos. El mar Aral se redujo en forma catastrófica como consecuencia del agotamiento de los ríos que lo alimentaban.
Los fertilizantes que se tiran al río contribuyeron a aumentar gravemente la tasa de mortalidad infantil, que ahora es la más alta de todas en las repúblicas que integraron la disuelta Unión Soviética. Además, desaparecieron cuatro de las 24 especies que vivían en los ríos.
El Colorado, cuyas aguas irrigan más de 1,5 hectáreas de tierras cultivadas, está tan contaminado y ha sido tan explotado por la agricultura que apenas le queda caudal para proteger al ecosistema que se encuentra aguas abajo.
Un problema similar afecta al Ganges, que cubre las necesidades de 500 millones de personas. Su cauce está tan disminuido que las tierras húmedas de Sunderband, en Bangladesh, uno de los ecosistemas más singulares del mundo, corren grave peligro de desaparecer durante la estación seca.
Otros ríos importantes que corren peligro de agotamiento y contaminación son el río Grande, que corre entre Estados Unidos y México, el Mississippi, de Estados Unidos, el Paraná, de América del Sur, y tres grandes cuencas fluviales de Europa: las del Danubio, el Rhin y el Volga.
La calidad del agua mejoró en los países del norte, pero la Comisión advirtió que la tarea de restablecer la salud de los ecosistemas será larga y difícil.
La circulación de sustancias tóxicas y sedimentos contaminantes, el uso excesivo de fertilizantes y las grandes concentraciones de ganado, sobre todo en Europa, aún amenazan la salud humana y de los ecosistemas.
El Tigris y el Eufrates, de Medio Oriente, el Indus, en el sudoeste asiático, el Yangtze de China, y el Murray Darling, de Australia, también figuran en la lista de los ríos "insalubres".
Cinco grandes cuencas de Africa se incluyen en esa lista, y son las del Nilo, el Níger, el Senegal, el Zambezi y el Orange, en el oeste de Sudáfrica.
Pero no todas las noticias son desalentadoras, según la Comisión. Los avances de la tecnología permiten un uso más limpio y eficaz del agua, aunque el principal problema es que falta coordinar el manejo de las cuencas dentro y fuera de las fronteras nacionales.
La Comisión aún trabaja en el informe, pero recomendará un enfoque holístico del manejo de las cuencas fluviales, que garantice un uso de las aguas integrado a la planificación del desarrollo social y económico.
"La cuestión de la degradación de la tierra y el agua ya no será tratada como un problema ambiental, sino como un asunto central en la agenda sobre desarrollo sustentable de cada país", concluyó. (FIN/IPS/tra-en/jl/mk/ceb/mj/99
