Los ministros de Comercio de los 10 países de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) aceleraron el paso hacia la constitución de un área de libre comercio.
Los funcionarios se comprometieron a disminuir los aranceles aduaneros de productos clave para enero del 2000, a pesar de las dificultades que tienen, por ejemplo, Malasia e Indonesia para abrir su mercado automovilístico.
También acordaron llevar adelante la liberalización comercial para que los seis miembros originales de ASEAN no paguen ningún arancel en el 2015.
Los seis primeros miembros de ASEAN fueron Brunei, Indonesia, Malasia, Filipinas, Singapur y Tailandia. Después se integraron Birmania, Camboya, Laos y Vietnam.
"Este paso dado por ASEAN hacia una verdadera zona de libre comercio es muy significativo", declaró el ministro de Industria y Comercio de Singapur, George Yeo, copresidente de la 31 Reunión de Ministros de Economía de ASEAN y del Consejo del Area de Libre Comercio, que terminó el viernes.
Los seis países originales de ASEAN acordaron reducir los impuestos aduaneros de 85 por ciento del universo arancelario, para que sean de entre cinco y cero por ciento en enero del 2000.
Malasia desea una prórroga del plazo para reducir los aranceles de los automóviles porque aún se está recuperando de la crisis económica, informó la ministra de Comercio, Rafidah Aziz.
Pero éste es uno de los pocos países de ASEAN que eliminará los aranceles de 60 por ciento de los productos para enero del 2000, señaló.
El ministro de Comercio de Indonesia, Rahardi Ramelan, también expresó reservas sobre la reducción de los aranceles a los automóviles, pero aseguró que su país presentará una firme resolución en ese sentido en la cumbre de ASEAN que se realizará en Manila el próximo mes.
Singapur, cuya lista de productos excluidos del programa de reducción de aranceles incluye 120 rubros, se comprometió a reducirla a cuatro.
El hecho de que Malasia se haya negado a reducir los aranceles de un producto no debe interpretarse como una negativa a comprometerse con la liberalización del comercio regional, advirtió Rafidah.
"Más allá de los problemas que tengamos, haremos lo necesario para que el área de libre comercio se concrete en el plazo establecido", prometió.
"A medida que nos acercamos al 100 por ciento" de importaciones libres de aranceles, "algunos bienes son difíciles de integrar al consumo interno. Estamos en camino", agregó Yeo.
Los seis miembros originales de ASEAN eliminarán por completo los aranceles intrarregionales en el 2015, y los otros cuatro en el 2018. Los seis primeros eliminarán también los aranceles de 60 por ciento de los productos que importan en el 2003.
Las cifras presentadas en la reunión de ministros de ASEAN mostraron que el comercio de la región aún no se recuperó, ya que si bien el intercambio regional mejoró, las exportaciones están lejos de los niveles previos a la crisis que empezó en 1997.
Tailandia y Filipinas lanzaron una sorprendente oleada de exportaciones dentro de la región, mientras que Malasia y Singapur sufrieron una caída.
Las exportaciones de Tailandia a sus vecinos de ASEAN aumentaron 33 por ciento en el primer trimestre de este año, mientras que las de Filipinas se incrementaron cerca de 30 por ciento en la primera mitad del año.
Las exportaciones de los países de ASEAN excepto Birmania, Camboya, y Laos cayeron 5,6 por ciento el año pasado, lo cual significa una pérdida de unos 20.000 millones de dólares. Las exportaciones dentro de la región fueron de 73.000 millones de dólares, en lugar de los 87.000 millones de 1997.
Los ministros reunidos también acordaron que los países se brinden recíprocamente el mismo tratamiento que se brinda a los empresarios nacionales a los inversores del resto del bloque .
Así, los inversores de un país miembro de ASEAN podrán comprar acciones en una compañía normalmente reservada para los ciudadanos de ese país, por lo cual recibirán el mismo trato que ellos.
Aún será necesario sortear varios detalles de este acuerdo, según un importante economista de ASEAN.
El mensaje es que ASEAN está abierta a las inversiones, declaró el subsecretario general de la Asociación, Suthad Setboonkarng, al Singapore's Business Times.
"En Indonesia se exige (a ciertas empresas) 51 por ciento de propiedad nacional. Bueno, ahora, (ese porcentaje) puede ser de cualquier miembro de ASEAN. Esta (política) de inversiones de ASEAN permite que el inversor opere en la mayoría de las industrias de los países de la asociación", agregó Suthad.
El último acuerdo constituye uno de los tres pilares del programa del Area de Inversiones de ASEAN, lanzado hace dos años para atraer el interés de los inversores extranjeros.
El acuerdo implica liberalizar las políticas de inversión de ASEAN, promover la región como destino para los capitales extranjeros, y facilitar la entrada de los inversores.
La política de ASEAN fue diseñada para alentar las inversiones en el área, que estaban en franco declive desde el comienzo de la crisis económica en Asia sudoriental, a mediados de 1997.
Esta nueva política permitirá también que países inversores de fuera de la región accedan a ASEAN gracias al sistema de sociedades de riesgo compartido.
Por ejemplo, en algunas industrias de Vietnam se exige que 60 por ciento de las acciones pertenezcan a inversores nacionales.
Pero ese porcentaje puede entregarse a inversores de ASEAN, en lugar de limitarse a los vietnamitas. Por lo tanto, también podría ser parte de una empresa de riesgo compartido con un socio ajeno al bloque. (FIN/IPS/tra-en/ap-if/ks/ral/ceb/mj/if/99
