Las Fuerzas Armadas y los grupos guerrilleros deben dejar de reclutar menores de 18 años, exhortaron hoy más de 180 delegados de gobiernos y ONG reunidos en Alemania para la Primera Conferencia Europea sobre Niños Soldados.
El reclutamiento debe acatar la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño, señalaron los representantes este miércoles, el último de los tres días de la Conferencia en Berlín convocada por la Coalición para Acabar con la Utilización de Niños Soldados, una ONG (organización no gubernamental) suiza.
La Declaración de Berlín redactada en esta ocasión exige la rápida adopción y aplicación de una ley internacional que prohíba la participación en conflictos armados de menores de 18 años.
La Coalición presentará la Declaración ante la Organización de las Naciones Unidas (ONU) en enero para persuadir a los países miembro de adoptar el Protocolo Opcional a la Convención de los Derechos del Niño que fija en 18 años la edad mínima de reclutamiento.
Varios países europeos, entre ellos República Checa, Dinamarca, España, Finlandia, Noruega y Portugal, aseguraron que cesarán el reclutamiento de menores en sus Fuerzas Armadas.
Pero otros, como Alemania, Austria, Francia, Gran Bretaña, Holanda y Luxemburgo, no apoyaron el pedido para prohibir el reclutamiento de menores, aunque sí condenaron el uso de niños en combates en otras partes, sobre todo en Africa.
Esta es la tercera reunión sobre el asunto que se realiza en el mundo. La primera se celebró en abril, en Mozambique, y se concentró sobre Africa. La segunda fue en Montevideo, en julio, y trató sobre la situación en América Latina.
La Coalición prepara conferencias similares en Asia y Medio Oriente para el próximo año.
Jo Becker, de la Coalición, pidió a Europa que "dirija con el buen ejemplo, no con la doble moral".
El problema de los menores en las guerras es mayor en Africa, pero un estudio presentado en la conferencia por la Coalición señala que en los ejércitos europeos está generalizado el uso de los niños.
Los menores de 18 años combaten junto con los adultos en las guerras civiles de Turquía y la república rusa de Chechenia, como pelearon en el pasado en Bosnia-Herzegovina y en Kosovo.
"Los niños espiaron, entregaron mensajes, portaron armas y municiones e, inevitablemente, mataron y fueron muertos", según el informe.
"Hoy hay al menos 300.000 menores de 18 años… en ejércitos u organizaciones rebeldes reclutados legalmente u obligados a ingresar al servicio militar mediante el secuestro, el chantaje o con drogas o alcohol", declaró el canciller alemán Joschka Fischer al inaugurar la conferencia el lunes.
"Son brutalizados y enseñados a sangre fría a matar bajo órdenes. Se los considera buenos soldados porque obedecen, no se preocupan por 'volver a sus esposas e hijos', y porque no conocen el temor", afirmó.
"Niños cada vez más pequeños, algunos ni siquiera de 10 años, participan en las hostilidades. Muchos mueren, otros son mutilados o paralizados de por vida. Las minas, sobre todo, tienen mortales consecuencias para los niños que con frecuencia son usados en misiones en el frente", dijo François Bugnion, del Comité Internacional de la Cruz Roja.
"Incluso los que salen ilesos quedan marcados de por vida por heridas psicológicas que causan el mismo sufrimiento. Se les robó la infancia. Con frecuencia vieron cuando sus camaradas morían o eran heridos, y quizá hayan matado o participado en atrocidades ellos mismos", relató.
Las gestiones para acabar con el uso de los niños en combate en el mundo se estancaron porque la propia Europa se niega a elevar la edad de reclutamiento e impidió negociaciones con ese fin en la ONU.
Más de 20 países europeos permiten el reclutamiento de menores de edad en sus fuerzas armadas, aunque muchos fijan la edad mínima en 16 años. Gran Bretaña tiene más de 6.500 menores en sus fuerzas, entre las que hay 800 niñas.
"Gran Bretaña es el único país europeo que envía a menores a la batalla", destaca el informe.
Aunque los menores de 18 años no pueden ingresar a la policía británica, en Kosovo manejaron tanques y estuvieron entre los primeros en ingresar a la capital, Pristina. Ahora hay 50 menores que cumplen funciones en KFOR, la fuerza internacional de paz en la región.
El tratamiento que reciben los menores en las Fuerzas Armadas británicas también es fuente de inquietud. Desde 1982, más de 90 jóvenes de 16 y 17 años murieron en servicio. Los niños son más vulnerables al acoso sexual y a los abusos de sus mayores.
Así mismo, jóvenes de 16 años pueden ingresar como voluntarios a las fuerzas armadas de Bélgica, Bosnia-Herzegovina, Eslovaquia, Irlanda y Suiza.
Alemania y Noruega también aceptan a los jóvenes de 16 años en sus guardias fronteriza y del Interior, respectivamente, y Croacia y Noruega permiten su reclutamiento durante conflictos armados.
Alemania, España, Estonia, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Noruega y Polonia permiten a los jóvenes de 17 años ingresar a las fuerzas armadas, aunque España, Francia, Italia y Noruega están en proceso de terminar con el reclutamiento de menores.
La mayor cantidad de menores de 18 años que combatieron en Europa lo hicieron en grupos guerrilleros en las repúblicas rusas de Chechenia y Daguestán, en Nagorno Karabaj (enclave armenio de Azerbaiyán) y en el sudeste de Turquía.
El Partido Kurdo de los Trabajadores (PKK), que lucha por la autodeterminación de los kurdos en Turquía, reclutó sistemáticamente a menores de edad desde 1994, e incluso tiene un regimiento de menores.
En 1998, unos 3.000 menores lucharon con las fuerzas del PKK. Según un informe, el batallón infantil Tabura Zaroken Sehit Agit estaba dirigido por un comité de cinco niños entre ocho y 12 años de edad.
La mafia albanesa también usaría niños de origen étnico albanés en ataques contra la población serbia de Kosovo. Dos niñas de 15 años fueron detenidas "en conexión con una serie de ataques con granadas de una banda que aterrorizaba a los serbios", cita el informe.(FIN/IPS/tra-en/ys/ak/aq/hd-ip/99
