Los 16 países independientes del Pacífico Sur impulsan un área regional de libre comercio mientras se acerca el fin de su tratamiento preferencial por la Unión Europea (UE) en el marco de la cuarta Convención de Lomé.
Ocho naciones del Pacífico Sur son signatarias del acuerdo de Lomé, un gran pacto de comercio y ayuda entre la UE y 71 antiguas colonias de Africa, el Caribe y el Pacífico (ACP).
La actual convención vence el 1 de febrero del 2000, y desde septiembre de 1998 hay negociaciones en curso para un acuerdo sucesor, con intereses menores de Europa en sus antiguas colonias como telón de fondo.
Fiji propuso que su capital, Suva, sea el lugar de la firma del pacto sucesor de Lomé.
La idea de un Area de Libre Comercio del Pacífico fue aprobada por los ministros de comercio del Foro del Pacífico Sur en junio y será presentada en el próximo foro, que se realizará en octubre.
Bajo el Area de Libre Comercio, los bienes y los servicios de la región serían comerciados libremente entre las 14 naciones isleñas, con miras a extender el sistema a otros países y territorios.
El concepto de libre comercio ha estado por mucho tiempo en la agenda de los gobiernos de la región, independientemente del vencimiento del pacto de Lomé bajo las nuevas normas del comercio mundial, que impiden el tratamiento preferencial.
Sin embargo, el conocimiento de que muchos de los beneficios de los países de ACP no durarán para siempre constituye una razón más para que las economías del Pacífico Sur procuren otras formas de integrar y ampliar sus propios mercados.
El acceso preferencial al mercado europeo de muchos de los productos de exportación del Pacífico, como el atún y el azúcar, ha sido un salvavidas para la región por muchos años.
Además, los signatarios de Lomé por el Pacífico (Fiji, Kiribati, Papúa-Nueva Guinea, Islas Salomón, Tonga, Tuvalu, Vanuatu y Samoa Occidental) recibieron más de 1.000 millones de euros en ayuda de la UE.
Pero a partir del año próximo, esta excepción a las normas de la Organización Mundial del Comercio ya no existirá, y las naciones isleñas del Pacífico Sur deberán buscar otra forma de defender sus economías.
Bajo un acuerdo de libre comercio, los países reducirían gradualmente sus aranceles de importación para los bienes producidos en otras naciones isleñas de la región en un período de aproximadamente ocho años, explicó Noel Levi, director del Foro del Pacífico Sur, con sede en Fiji.
Un área de libre comercio del Pacífico Sur crearía un mercado regional de seis millones de personas.
Algunos opinan que la agrupación económica sería demasiado pequeña y que las economías de subsistencia siguen siendo un factor muy importante en la economía de la región.
Pero es un error creer que las islas del Pacífico no tienen casi nada que intercambiar y que los productos exportados desde la región tienen escasa complementariedad comercial, señaló Levi.
"Eso no es verdad. Actualmente los miembros del Foro intercambian kava y carne de Vanuatu, prendas de vestir y productos de manufactura ligera de Fiji, atún enlatado de las Islas Salomón y productos de jardinería de Tonga y Papúa-Nueva Guinea", destacó.
Si bien el aumento del mercado que produciría el área de libre comercio no resolvería los problemas económicos de la región, "crearía oportunidades comerciales que sólo serían visibles en 10 a 20 años", agregó Levi.
Así mismo, destacó que la idea de crear un Area de Libre Comercio del Pacífico se remonta a comienzos de los años 70, cuando se estableció la Secretaría del Foro del Pacífico Sur, entonces conocida como la Oficina del Pacífico Sur para la Cooperación Económica.
"La última propuesta fue planteada a comienzos de 1997, mucho antes de que la Unión Europea dejara en claro su posición", señaló Levi.
"En primer lugar deseamos proseguir con nuestra propia integración regional, a nuestro propio ritmo, y sólo después considerar la integración con otros socios comerciales cuando estemos listos", explicó.
"Creemos que el área de libre comercio es la mejor opción que tienen nuestros miembros para hacer frente a la globalización. Creemos que es algo bueno para nosotros", declaró. (FIN/IPS/tra-en/ds/js/mlm/dv/99
