India combate la deserción escolar de las niñas, tradicionalmente discriminadas por esta sociedad patriarcal, con escuelas alternativas instaladas en forma experimental en el norteño estado de Uttar Pradesh.
Los habitantes de la localidad de Khosi Kheda creen que casarse a los 14 años no está mal, así que muchos se sorprendieron cuando los profesores de Kishwar Jahan protestaron porque ella abandonó la escuela para contraer matrimonio y mudarse a la casa de su marido.
Pero el incidente, ocurrido hace pocos meses, generó un debate acerca del matrimonio infantil en Khosi Kheda y en los poblados cercanos de Fakiran Kheda, Narayanpur, Tiloyiya Khurd y Fareda, todos del distrito de Hardoi, en Uttar Pradesh.
La consecuencia fue que se aplazaron las bodas de Nasreen Bano, Shama Parveen y Rukhsana, todas compañeras de clase.
Cerca de la escuela de Khosi Kheda, Aarti, otra joven de 14 años, volvió a estudiar luego de que sus padres la obligaron a abandonar la escuela.
Las escuelas a las cuales asisten las jóvenes mencionadas son centros de enseñanza alternativos reconocidos por el Programa de Educación Primaria por Distritos, financiado por el Banco Mundial.
El programa logró que, en los últimos seis años, 58 por ciento de las jovencitas volvieron a la escuela, según una investigación realizada en Uttar Pradesh.
La deserción escolar masculina no fue investigada, pero en general existe una tendencia de los padres a sacar a sus hijos varones de las instituciones públicas para enviarlos a escuelas privadas, que ofrecen una mejor calidad de enseñanza.
Las niñas son discriminadas por la sociedad, y los padres y madres sólo desean que sus hijas se conviertan en buenas amas de casas, motivo por el cual no las motivan a concurrir a los centros de enseñanza.
La escolarización de las niñas aumentó 0,2 por ciento en la primera mitad de esta década en Asia meridional. A ese ritmo, la igualdad entre los géneros demoraría dos siglos en lograrse.
Las disparidades educativas entre los estados de India son muy grandes, según el Indice de Acción Educativa ideado para "Educación Ahora", un informe divulgado el año pasado por Oxfam, una organización benéfica de Gran Bretaña.
El estado sureño de Kerala ocupa el lugar número 12 en el Indice de Acción Educativa, junto con Corea del Sur y por encima de México, mientras Uttar Pradesh se encuentra en el número 100, o apenas cuatro por encima de Mozambique, en el último sitio.
El Programa de Educación Primaria aumentó las inscripciones en las escuelas alternativas, que superaron la marca de 10.000 niñas inscritas en los últimos años en Uttar Pradesh, donde sólo 24 por ciento de las mujeres saben leer y escribir.
Sólo 49 por ciento de las mujeres de ese estado, el más poblado del país, con 165 millones de habitantes, se inscriben en la enseñanza media.
"Algo no funcionaba bien en la manera de pensar de nuestro pueblo. Pero, lentamente, las cosas están cambiando", declaró Shamsher Ali, del Programa.
En este tipo de escuelas alternativas, las niñas y jóvenes reciben educación formal, pero no se omiten las expectativas puestas en ellas por la comunidad.
A ellas acuden jóvenes que abandonaron la enseñanza regular por múltiples razones, como el caso de Goldie, que se quedó en su casa durante un año porque una maestra en la escuela normal a la que asistía la abofeteó.
"Convencemos a los padres para que permitan que sus hijas, que abandonaron la escuela, continúen sus estudios en una escuela alternativa, que es más parecida a sus hogares", explicó el funcionario de educación primaria, R.P. Sharma.
En general, los padres acceden porque estas escuelas son lo suficientemente flexibles como para no interferir con las obligaciones domésticas de las muchachas, que incluyen el cuidado de sus hermanos, agregó Sharma.
Las muchachas musulmanas pueden seguir ayudando con las labores de punto, habituales en localidades como Fareda.
El modelo instaurado por el Programa de Educación Primaria por Distrito sirvió para romper con las barreras sociales y tradicionales que durante mucho tiempo impidieron que las muchachas recibieran educación formal en las localidades remotas, comentó Vrinda Sarup, directora de proyecto.
"Nos proponemos llegar a todos los distritos de Uttar Pradesh en el 2005", anunció. (FIN/IPS/tra-en/rk/rdr/ceb/aq/ed/99
