Expertos en salud advirtieron que el plástico utilizado para almacenar sangre y en las sondas intravenosas contiene un producto químico dañino, que se desprende del material y entra al cuerpo de los pacientes.
El producto, conocido como DEHP, permite volver suave y flexible al plástico, y se emplea también para fabricar juguetes infantiles, y en un amplio abanico de otros productos. Es muy común en los plásticos vinílicos como el llamado PVC.
Varias pruebas hechas en animales "mostraron que el DEHP causa efectos tóxicos, dañando los riñones, el hígado, el sistema reproductor, los pulmones, el corazón y los fetos humanos en desarrollo", advirtió Health Care Without Harm (HCWH), una agrupación internacional de expertos en salud.
El DEHP no está químicamente enlazado con los plásticos a los que se agrega, y puede desprenderse de ellos en pequeñas cantidades, explicó HCWH, que incluye al grupo ambientalista Greenpeace, la Asociación Estadounidense de Salud Pública, 180 grupos defensores de la salud y la ecología, y más de 40 hospitales.
Si un recipiente de suero se fabrica con plástico vinílico, por ejemplo, pequeñas cantidades de DEHP pueden trasladarse hacia la solución salina que contenga, y entrar en el cuerpo del paciente, explicó HCWH.
La agrupación pidió a la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por su sigla en inglés) que obligue a poner etiquetas de advertencia en el instrumental de plástico que incluye DEHP, y que instituya un programa para desarrollar posibles sustitutos del mismo.
La FDA restringe a 30 por ciento la proporción de sustancias del tipo del DEHP que pueden incluirse en los recipientes de alimentos, pero no limitó nunca su uso en el instrumental médico, señaló Charlotte Brody, una enfermera del HCWH.
Las exigencias de la agrupación cuentan con la oposición del Consejo Estadounidense de Ciencia y Salud, que se autodenomina grupo de defensa de los derechos del consumidor y recibe financiamiento de importantes compañías, incluyendo a varias de la industria del plástico.
El Consejo alega que no se ha demostrado que el plástico de los juguetes y el instrumental médico sea una causa directa de problemas de salud en los humanos, porque sólo se han realizado pruebas con animales.
"Los consumidores pueden confiar en que los juguetes y el instrumental médico de plástico vinílico son seguros", declaró C. Everett Koop, un ex Cirujano General (equivalente al ministro de Salud) de Estados Unidos y presidente de un grupo de investigadores patrocinado por el Consejo.
"El DEHP del instrumental médico provee a los productos de características físicas importantes como la transparencia y la resistencia a los golpes, que resultan beneficiosas para los pacientes", señaló Koop.
El grupo de investigadores que preside argumenta que eliminar el PVC del instrumental médico causaría riesgos "significativos" para la salud.
Sin embargo, Brody sostuvo que el análisis de Koop no tuvo en cuenta la existencia de materiales sustitutos.
"Es difícil entender cómo el grupo de investigadores puede haber revisado los cientos de estudios sobre el desprendimiento de DEHP y los efectos que causa en la salud, y de todos modos concluir en ese simple mensaje de alivio y confianza", señaló.
El Centro Lowell para la Producción Sustentabale de la Universidad de Massachusetts, Estados Unidos, revisó todos los estudios publicados sobre el asunto a solicitud del HCWH.
Su conclusión fue que el DEHP realmente se desprende del instrumental médico y expone a riesgos inncesarios a los pacientes, que pueden estar en condiciones de gran vulnerabilidad a las toxinas.
"Los humanos son expuestos a cantidades importantes de DEHP proveniente del instrumental médico", indicó Joel Tickner, un investigador asociado del Centro Lowell.
Las personas que sufren de enfermedades crónicas y pasan mucho tiempo en los hospitales, como los hemofílicos y quienes deben someterse periódicamente a diálisis, son los más expuestos, observó Tee Guidotti, profesor de la George Washington University y representante de la Asociación de Salud Pública.
Sin embargo, los pacientes que reciben transfusiones o medicación intravenosa en forma esporádica no corren riesgos de recibir cantidades importantes de DEHP.
"Los pacientes sujetos a tratamientos largos están expuestos a recibir grandes cantidades de DEHP, y como están enfermos, pueden ser más sensibles" a los efectos adversos del producto químico, agregó Guidotti.
Los bebés recién nacidos y los niños cuyo cuerpo aún está en pleno desarrollo son particularmente sensibles al DEHP, según un estudio del Centro Lowell.
May Jacobson, médica a cargo del laboratorio de preservación de sangre del Hospital de Niños de Boston, Estados Unidos, investigó el problema.
Jacobson utilizó instrumental médico de PVC para hacer transfusiones de sangre a un grupo de monos macacus rhesus, en cantidades similares a las que reciben los pacientes del hospital.
"Los monos mostraron anormalidades en el hígado hasta 26 meses después del fin de las transfusiones", indicó.
Brody, del HCWH, agregó que se envían dioxinas al ambiente cuando se fabrican los productos de vinílico, y también cuando se incineran, como ocurre con buena parte de los desechos médicos.
Las dioxinas son productos químicos tóxicos sospechosos de producir cáncer, y están en el centro de la discusión actual sobre la contaminación de alimentos en Bélgica.
La relación entre las dioxinas y el instrumental médico de plástico hizo que la HCWH pidiera que se prohíba el uso de esos productos.
Cada vez son más los hospitales que optan por remplazar su instrumental médico de PVC por otros fabricados con materiales más seguros.
La FDA aprobó al menos una línea de bolsas de plástico para fines médicos que no contiene PVC ni DEHP, y las compañías intentan desarrollar una nueva generación de plásticos con esas características, como el polipropileno y el polietileno.
Los analistas industriales anunciaron que esos nuevos productos tendrán precios competitivos con los que que emplean PVC.
Los fabricantes de algunos medicamentos intravenosos, incluyendo a muchos de los que se utilizan en quimioterapia del cáncer, recomendaron que sus productos no se almacenaran o administraran empleando recipientes de PVC. Para estos medicamentps se utilizan envases de vidrio.
La disponibilidad de alternativas "es un argumento de peso para sustituir al PVC por otros materiales en la fabricación de instrumental médico", sostuvo Tickner.
Baxter International, el principal productor de recipientes de plástico para sustancias que se administran por vía intravenosa, y Universal Health Services Inc, la tercera compañía de administración de hospitales del país, anunciaron que eliminarán el uso del PVC en buena parte de su instrumental médico. (FIN/IPS/tra-en/dk/aa/ceb/mp/he/99
