Un equipo de cinco astronautas al mando de Eileen Collins, la primera mujer que comanda una misión espacial de Estados Unidos, sortearon hoy obstáculos de los últimos días y a bordo del transbordador Columbia pusieron en órbita al telescopio de rayos X más poderoso del mundo.
El Columbia despegó este viernes de Cabo Cañaveral, en el sureño estado de Florida, al mando de Collins, de 42 años, luego de los dos intentos fallidos del martes y el jueves que hubo que suspender en plena cuenta regresiva.
La suspensión del martes se debió a una falla técnica y la del jueves a causa de una tormenta eléctrica.
Apenas nueve segundos después del despegue de este viernes, Collins avisó por radio que había problemas con el depósito de combustible.
Los ingenieros de tierra le informaron que había un cortocircuito en el sistema eléctrico de la nave, lo cual causó la pérdida de un controlador en dos de los tres motores principales del Columbia. Cada motor tiene dos controladores, pero sólo necesita uno para funcionar correctamente.
Finalmente, el Columbia entró en órbita 11,2 kilómetros más abajo de lo previsto porque los motores se apagaron un segundo antes debido al escaso suministro de oxígeno líquido.
De todos modos, la tripulación logró que el observatorio de rayos X, denominado Chandra y de un valor de 1.500 millones de dólares, lleguara al espacio. El instrumento de 13,5 metros pesa 22,5 toneladas, y es la mayor carga que haya trasladado alguna vez un transbordador.
El "Chandra está a punto de abrir los ojos de la astronomía de rayos X al mundo", declaró Collins siete horas después de su tenso despegue.
El observatorio, que debe su nombre al astrofísico nacido en India, Subrahmanyan Chandrasekhar, estará en órbita cinco años registrando las galaxias y la "materia negra" del universo, sobre todo los "agujeros negros", invisibles para los telescopios ópticos.
"Es sensacional estar de vuelta en gravedad cero", comentó Collins. La comandante ya había estado en el espacio en dos ocasiones como copiloto de un transbordador, y entonces había declarado que "algún problema durante el ascenso lo hace más interesante".
Collins, coronela de la Fuerza Aérea, es la primera mujer que comanda una misión de la NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y Espacio) en sus 38 años de historia.
"La presión adicional (por ser mujer) no me molesta. Igual puedo hacer bien mi trabajo", declaró a la prensa antes de despegar este viernes.
"Es un honor para mí que me hayan elegido, pero también creo que se trata de un proceso de evolución. Llegará un momento en el cual las mujeres que ocupen estos puestos no serán noticia", sostuvo.
La primera mujer que voló al espacio fue Valentina Tereshkova, cuando entró en órbita en 1963 en la nave Vostok, de un solo asiento, y controlada desde la Tierra.
Sin embargo, de los 21 estudiantes que admitió la NASA en su último curso, sólo cuatro son mujeres.
"La NASA cree de verdad que todos los estadounidenses deben tener la oportunidad de viajar al espacio. Pero ser astronauta no es simplemente un trabajo que se empieza un día. Hay que prepararse", explicó Collins.
Collins es graduada en matemáticas y economía por la Universidad de Syracuse, y fue la primera mujer de Estados Unidos que salió de la universidad directamente a entrenarse para ser piloto de avión. Tiene más de 5.000 horas de vuelo a bordo de 30 naves aéreas diferentes.
Más mujeres deberán elegir carreras técnicas y científicas antes de que se las pueda ver en el espacio, señaló Collins.
"Si no adoptan carreras científicas, será difícil que se elijan muchas mujeres" para las misiones espaciales, advirtió.
Los astronautas estarán en órbita cinco días, y este martes volverán a sus hogares, con la misión cumplida. (FIN/IPS/tra-en/mk/ceb/aq/sc/99
