El virus "de la mancha blanca" arrasó con 85 por ciento de la producción de camarones en estanque en Panamá y amenaza con convertirse en un mal endémico.
El virus apareció por primera vez en Tailandia, hace cinco años, y se detectó en Panamá a comienzos de 1999.
Se piensa que llegó al país arrastrado por las corrientes marinas cálidas causadas por el fenómeno climático de "El Niño" en 1998, o en larvas importadas por productores locales sin los controles sanitarios correspondientes.
La enfermedad que afecta a los camarones comienza con un estado de letargo. Luego los crustáceos presentan una coloración roja y manchas blancas producidas por depósitos de calcio en la cabeza, que finalmente provocan su muerte.
El ministro de Desarrollo Agropecuario, Manuel Miranda, afirmó que ya se ha perdido alrededor del 85 por ciento de la producción, pese a las medidas de control adoptadas cuando se comprobó la presencia del virus.
A finales de 1998 había 64 compañías involucradas en la cría en estanque de camarones y su exportación, así como 14 centros dedicados a la producción de larvas para abastecer a los criadores.
Los estanques para la cría de camarones abarcaban 9.600 hectáreas de tierras cercanas al mar, la mayoría de ellas ubicadas en la región centromeridional de Azuero, que incluye las provincias de Coclé, Herrera y Los Santos, con costas sobre el Golfo de Panamá.
La exportación de camarones criados en estanque produjo ingresos de unos 25 millones de dólares en 1998. Sumando la captura en el mar del crustáceo, los ingresos ascendieron a unos 120 millones de dólares anuales.
Enoch Sánchez, dirigente del Sindicato Nacional de Trabajadores de la Industria Agropecuaria, señaló que entre los perjuicios causados por la merma en la producción de camarones criados en estanque debe incluirse la pérdida de más de 400 puestos de trabajo.
El experto Tim Flegel, del Departamento de Biotecnología de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Mahidol, en Tailandia, realizó una inspección de las fincas de producción, y aseguró luego que en el mediano y largo plazo será posible combatir y manejar al devastador virus.
Flegel indicó que Panamá es el primer de América Latina afectado por esta enfermedad.
Richard Pretto, investigador y pionero de la cría de camarones en estanque en Panamá, opinó que la crisis provocada por el virus es "muy grave" pero no significa "el fin del mundo" para los productores.
"Los acuicultores hemos tenido que enfrentar diferentes agentes patógenos, bacterias y hongos, pero hemos sabido sobreponernos y convivir con ellos", señaló.
El investigador indicó que cuando el virus aparece por primera vez la mortandad de camarones es muy grande y produce alarma, pero que "con el correr de los meses se produce una selección natural y nacen larvas capaces de resistir la enfermedad, aunque la misma se vuelva endémica".
"Esto significa que dentro de poco en Panamá se podrá contar con generaciones de camarones tolerantes al virus de la mancha blanca", aseguró.
Fernando Jiménez, director de Control y Sanidad Acuícola de la Sección de Recursos Naturales de México, también había señalado en mayo, durante una visita a las fincas camaroneras afectadas, que los efectos del virus son graves pero manejables.
Pretto dijo que los estragos causados por el virus se debieron en gran medida a que los criadores "no se encontraban preparados para enfrentarlo", pero advirtió que "la cría del camarón ya nunca será igual, porque los productores no fueron tolerantes con el medio ambiente".
"En lo sucesivo, la actividad camaronera tendrá que realizarse en equilibrio con la naturaleza", afirmó, indicando que los productores ya no deberán "ser imprudentes y realizar acciones sin planificación". (FIN/IPS/sh/mp/en if/99)
