Las sociedades modernas deben reformar de urgencia sus políticas y sistemas de riego para no tener el mismo fin que la antigua Mesopotamia, advirtió hoy la organización no gubernamental (ONG) Worldwatch.
Mesopotamia, situada en Iraq, tuvo una crisis ambiental hace 4.000 años debido a una sequía prolongada, el exceso de población, la obstrucción de los canales de riego y la salinización de las tierras irrigadas artificialmente.
La civilización moderna se volvió aún más dependiente de los sistemas de riego y algunos factores que causaron el colapso de Mesopotamia están otra vez presentes, señaló Sandra Postel, de Worldwatch, en su libro "Pillar of Sand: Can the irrigation miracle last?" (¿Puede perdurar el milagro del riego?).
Las sociedades actuales deben aumentar la disposición de agua para riego a fin de evitar que "las principales regiones productoras de alimentos se queden sin agua suficiente para mantener la producción agrícola", advirtió Postel, directora también del Proyecto Mundial de Agua, una ONG de Massachusetts, Estados Unidos.
Nuestra moderna sociedad global debería extraer enseñanzas del auge y la caída de Mesopotamia y de otras antiguas civilizaciones dependientes de los sistemas de riego, recomendó la autora del libro.
"Una lección histórica clave es que la mayoría de las civilizaciones basadas en los sistemas de riego artificial fracasaron. La pregunta, al acercarnos al tercer milenio después de Cristo es si la nuestra será diferente", dijo Postel.
"Casi 40 por ciento de los alimentos proceden de tierras irrigadas en forma artificial y dependemos del incremento (de esa producción) para la vida de una población mundial en aumento", que en noviembre alcanzará los 6.000 millones de personas, señaló.
Pero la productividad de los riegos peligra ahora debido al exceso de bombeo de agua de las capas subterráneas, la cantidad que se utiliza para abastecer a las ciudades y la formación de una capa salina en los suelos, problemas parecidos a los que enfrentaron las civilizaciones antiguas.
Esos problemas ya existen en el centro y el norte de China, el noroeste y el sur de India, en zonas de Pakistán, en casi todo el oeste de Estados Unidos, en el norte de Africa y en Medio Oriente, especialmente en la Península Arábiga, según Postel.
Los niveles de agua bajaron rápidamente en varias de las principales regiones productoras de alimentos, ya que el volumen extraído de las reservas subterráneas es mayor a la reposición determinada por la lluvia o la nieve.
Finalmente, los pozos se secan, o el costo de bombear agua de capas muy profundas se vuelve exorbitante.
Además, la superficie de tierra irrigada se reduce, mientras la población aumenta, sobre todo en los países más pobres de Africa y Asia meridional, cuyas fuentes de agua ya están sobreexigidas.
La proporción entre la tierra irrigada y el total de habitantes del planeta disminuyó cinco por ciento desde que alcanzó un punto máximo en 1978.
La cantidad de habitantes de países en que el agua escasea (aquellos que no reciben las precipitaciones necesarias para ser autosuficientes en términos de producción de alimentos) aumentará de 470 millones a 3.000 millones en el 2025, según el estudio.
Así mismo, la salinización aumenta en buena parte de las tierras irrigadas, al igual que sucedió en Mesopotamia. Los expertos creen que 20 por ciento del total de esas tierras ya está dañado por las sales que permanecen en el suelo cuando las plantas absorben el agua regada.
Finalmente, es tanta el agua que se destina al riego y a otros usos humanos que la mayoría de los ríos están secos durante largos períodos del año, señaló Postel.
El río Amarillo de China no llegó al mar durante 226 días de 1997, y también se secan son el río Indo, en Pakistán, el Ganges, de Asia meridional, y el Colorado, en el suroeste de Estados Unidos.
Los países en que el agua es escasa, cuyo número es creciente, se ven obligados a abastecerse de cereales en el mercado internacional, y ese hecho incrementa la presión sobre el sistema de riego de las regiones productoras y exportadoras, además de provocar el aumento de los precios.
Como ocurrió en la antigua Mesopotamia, muchos de esos problemas se acumulan en forma gradual, pero no todos los dirigentes políticos entienden la magnitud de la amenaza.
"Quizá estos procesos fueron demasiado graduales como para llamar la atención. Es probable que los cronistas (de la antigüedad) no fueron conscientes de su importancia", observó un historiador dinamarqués experto en la cultura sumeria, citado por Postel.
Pero eso no es excusa para no actuar de inmediato, advirtieron Postel y Worldwatch, que proponen realizar una "Revolución Azul", para lograr un fuerte aumento de la producción de agua en los próximos años.
Los sistemas de riego utilizan dos tercios del agua que se consume en todo el mundo, pero menos de la mitad de ese volumen llega a las raíces de las plantas.
Por eso es esencial aumentar la productividad, un objetivo que Postel llama "la frontera agrícola del próximo siglo".
Los gobiernos deberán eliminar los subsidios al agua, que en la actualidad ascienden a 33.000 millones de dólares anuales y que determinan en algunas regiones que sea menos costoso desperdiciar el agua que almacenarla. Además, deberían imponer leyes para desalentar el exceso de bombeo.
También es preciso utilizar tecnologías más eficaces. Los sistemas de riego por goteo, usados por los agricultores de España, Estados Unidos, India, Israel y Jordania, pueden reducir el uso de agua entre 30 y 70 por ciento, e incrementar las cosechas hasta 90 por ciento.
Una planificación más adecuada del riego, el refuerzo de los márgenes de los canales, y la siembra de las semillas directamente en los campos, en lugar de transplantar los brotes, también pueden determinar mejoras, como fue el caso en los arrozales de Malasia.
En particular, se debe aumentar la productividad del agua de los pequeños granjeros de los países pobres, dijo Postel. (FIN/IPS/tra-en/jl/mk/ceb-ff/en dv/99
