Hacer una llamada telefónica o navegar en Internet, la red mundial de conexión de computadoras, se han vuelto parte de la vida diaria en todo el mundo, excepto en Africa.
Sin embargo, un proyecto de 600 millones de dólares para instalar un cable submarino que conecte al continente con el resto del mundo es uno de los muchos proyectos que revolucionarán las comunicaciones africanas en el nuevo milenio, según los expertos de la industria.
El continente está superando el promedio mundial de aumento del número de usuarios de Internet, con 38 por ciento entre julio de 1998 y enero, mientras el aumento promedio mundial fue 18 por ciento en ese período, según el especialista en conexiones Mike Jensen.
Sudáfrica es el país donde se registró el incremento más explosivo en el número de conexiones a Internet, con 800.000 del total de 1,2 millones del continente. A diferencia de lo que ocurre en el resto de Africa, los usuarios sudafricanos se encuentran tanto en áreas rurales como urbanas.
Casi toda Africa tiene acceso a Internet sólo en los centros urbanos, y esto limita los usuarios a una elite.
El mes pasado se lanzó en Sudáfrica un proyecto de tendido de un cable de fibra óptica submarino de 15.000 kilómetros, que fue financiado por 40 naciones y del que se espera que cubra las necesidades de telecomunicaciones de Africa en los próximos 25 años.
La primera fase del proyecto consiste en una conexión que unirá Africa con Europa, y la segunda será un tramo de 13.800 kilómetros que unirá Africa con Extremo Oriente.
El director de la firma Telkom, proveedora de telecomunicaciones de Sudáfrica, Sizwe Nxasana, dijo que el proyecto brindará una "red segura, totalmente digital y confiable que unirá eficazmente a Portugal con Africa occidental, Ciudad del Cabo, India y Malasia".
"Su capacidad será equivalente a 4,83 millones de conversaciones telefónicas simultáneas, o más de 8.000 transmisiones digitales de televisión".
Se espera que el trabajo en el proyecto comience a la brevedad y que el sistema esté en funcionamiento en el año 2001, cumpliendo el pedido de la Comisión Independiente para el Desarrollo de las Telecomunicaciones Mundiales de que cada ser humano tenga un teléfono a su alcance en los comienzos del siglo XXI.
Los donantes occidentales, que ven a Africa como el continente del futuro, compiten para financiar proyectos de telecomunicaciones allí, mientras se preparan para explotar un importante mercado mundial en crecimiento.
Leland, un proyecto de 15 millones de dólares y cinco años de duración patrocinado por el gobierno estadounidense para brindar conexión total a Internet a 20 países africanos, y el programa Infodev del Banco Mundial, que financia información para programas de desarrollo, son algunos de esas iniciativas.
El Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) elaboró su propia iniciativa en la Cumbre de la Tierra de Río de Janeiro, realizada en 1992, y la Unión Internacional de Telecomunicaciones está dirigiendo, entre otros, un proyecto de telefonía rural.
En 1995, 53 países africanos adhirieron a la Iniciativa Africana para una Sociedad de la Información, que subrayó la importancia de que construir una infraestructura propia para telecomunicaciones e información, como herramienta para el desarrollo.
Pese a las buenas intenciones de los proyectos financiados desde el exterior, la mayoría de ellos todavía no dio frutos. Todavía hay una sóla línea telefónica cada 100 africanos, en comparación con 10 líneas cada 100 personas en América Latina o 64 cada 100 habitantes en Estados Unidos.
De todos los teléfonos de Africa, casi 90 por ciento están en Sudáfrica.
Muriuku Mureithi, de la consultora de inversiones en telecomunicaciones Summit Strategies, señaló que entre 1991 y 1995 sólo 20 países africanos pudieron lograr que el número de teléfonos creciera al mismo ritmo que la población, para mantener el promedio de líneas telefónicas por habitante. En los demás, la tendencia fue negativa.
Entre los suscriptores de los servicios de comunicación electrónica hay un gran número de extranjeros que trabajan en organizaciones internacionales o nacionales, muchos de ellos en forma tranitoria, señaló el investigador Michel Menou.
Los usuarios extranjeros pueden tener experiencias y necesidades de comunicaciones electrónicas diferentes de las de los africanos, añadió.
Africa central es la región más pobre del continente en términos de desarrollo de la telemática (la combinación de computadora, teléfono y tecnología de transmisión).
Las regiones sur y norte de Africa lideran el continente en esta materia, e incluso países como Mozambique, una de las naciones más pobres del mundo, se están volcando a las telecomunicaciones.
Mozambique gasta 5 por ciento de su producto interno bruto en telecomunicaciones, uno de los porcentajes más altos del mundo. Sin embargo, como en el resto del continente, los resultados positivos todavía están por verse, según la Comisión Económica para Africa (ECA, por su sigla en inglés) de las Naciones Unidas.
El costo de las telecomunicaciones es un gran obstáculo para la expansión de las redes y servicios, señaló la ECA.
Si Africa continúa su curso actual, con las menores cantidades de líneas telefónicas y computadoras por habitante del mundo, aislada de la información y del conocimiento disponibles en todas partes, no tendrá posibilidades de competir mundialmente.
La red de telecomunicaciones pública de Mozambique, por ejemplo, sigue siendo muy débil, con 0,36 líneas telefónicas cada 100 personas.
Mozambique fue reducido a su condición actual por 17 años de guerra civil que finalizaron en 1992 y colocaron a 60 por ciento de sus habitantes por debajo de la línea de pobreza, según cálculos oficiales.
La expansión de las telecomunicaciones también fue afectada por la ola de conflictos en el continente. Más de una docena de países están en guerra y muchos están luchando para recuperarse de conflictos pasados.
Además, más de 70 por ciento de los habitantes de Africa subsahariana viven en áreas rurales, y se prevé que la población rural continuará superando en número a la urbana en las próximas tres décadas. (FIN/IPS/tra-en/gm/mn/at mp/dv/99
