La crisis de América Latina y el Caribe afecta la zona libre de Colón, pilar de la economía de Panamá junto con el canal interoceánico y el centro financiero internacional de la capital.
Esa zona franca internacional, ubicada en la costa del mar Caribe, casi duplicó sus negocios entre 1990 y 1997, al pasar de 5.756 a 11.000 millones de dólares anuales en importación de mercaderías desde Asia, Estados Unidos y Europa y su reexportación a América Latina y el área caribeña.
Las 1.780 compañías que operan en el lugar enfrentan "otro año difícil" debido a la persistencia de la crisis regional, señaló el gerente de la zona libre, Ricardo Alemán. Las operaciones comerciales de la zona podrían caer cinco por ciento en 1999.
Alemán identificó a Colombia, Brasil, Ecuador y Venezuela entre los usuarios importantes que redujeron sus compras en la zona libre debido a la crisis iniciada en 1998, que tuvo origen en el colapso económico de Asia oriental y Rusia.
La devastación provocada por el huracán Mitch en Honduras, Nicaragua, Guatemala y El Salvador también determinó la merma en los negocias de la zona libre de Colón, agregó.
El aporte de esa zona al producto interno bruto de Panamá fue de 10 por ciento en 1997, en 1998 se redujo a 0,8 por ciento y se cree que este año continuará en retroceso.
El monto de las operaciones comerciales disminuyó 25 por ciento hasta principios de este mes respecto de 1998 y se calcula que el repunte de ventas tradicional de los últimos meses del año no impedirá una caída cercana a cinco por ciento en el actual ejercicio, dijo Alemán.
De todos modos, y "aunque la producción de la zona (libre) cayera entre 10 y 15 por ciento, representaría ganancias para los usuarios", puntualizó Alemán.
Sin embargo, podrían disminuir los 20.412 puestos de trabajo que ofrece ahora la zona franca, prácticamente la única fuente de empleo permanente en la ciudad de Colón, de 85.000 habitantes.
La zona libre de Colón, el canal interoceánico y el centro financiero internacional que opera en la capital de Panamá constituyen la columna vertebral de la economía de este país, basada en 80 por ciento en la venta de servicios al exterior.
El vicepresidente de la Asociación de Usuarios de la Zona Libre de Colón, Shlomo Dayan, dijo que los comerciantes fueron sorprendidos por la crisis asiatica, el Mitch y "la mala prensa", que ha dado "informaciones negativas" sobre los negocios que se realizan en el lugar.
Shlomo señaló que las compañías establecidas han sido perjudicadas por versiones sobre contrabando, tráfico de drogas y "piratería" de marcas en dentro de la zona libre divulgadas por la prensa panameña y medios extranjeros.
"No somos empresas fantasmas, sino empresas legítimas con negocios legítimos", aseguró al diario La Prensa Erasmo Orillac, director de la companía Motta Internacional.
Orillac desmintió a la revista La Nota, de Colombia, que se refirió a supuestas actividades de contrabando desde la zona libre.
Por su parte, Shlomo afirmó que ante la crisis que sufren los clientes tradicionales de la zona libre, se comenzó a explorar otros mercados y otras modalidades comerciales.
Entre ellas se cuenta el reajuste las formas de pago por parte de los clientes habituales. "Ya muchos empresarios han optado por estirar en todo lo posible los plazos de pago" de las mercaderías vendidas a crédito, dijo.
Mientras, la gerencia de la zona libre aumentó los controles sobre las operaciones comerciales en el lugar para contrarrestar las versiones negativas sobre sus actividades.
Entre marzo de 1998 y mayo de 1999 se realizaron 45 inspecciones y la retención de mercancías presuntamente falsificadas por comerciantes de la zona libre, informó Alemán.
Explicó que gracias a esos operativos, Panamá fue eliminada de la lista de la Organización Mundial de Comercio de países "bajo observación" por su escaso control en materia de derechos de propiedad intelectual. (FIN/IPS/sh/ff/if/99
