Un sorpresivo revés concluyó con tres años de ofensiva gremial del Sindicato inico de Trabajadores del Campo (UFW) para representar a los 20.000 empleados de la industria californiana de la fresa, que factura 600 millones de dólares anuales.
La UFW, el histórico sindicato del peón de campo César Chávez, perdió en una votación celebrada en las instalaciones del mayor cultivador mundial de fresas, Coastal Berry Co., frente a una comisión laboral interna, para representar alrededor de 1.500 recolectores de la fruta.
José Rojas no pudo contener las lágrimas cuando se anunció el resultado de la votación. Rojas trabajó durante tres años en la campaña para que sus compañeros recolectores de la Coastal Berry se afiliaran a la UFW.
Isabel Rendon también se mostró perpleja. Como Rojas había votado pocas horas antes y se sentía optimista. Ambos habían sido contratados nuevamente por Coastal Berry hace dos años luego de haber estado en la lista negra por sus actividades sindicales.
Rendon esperaba que la elección "finalmente acabara con esos abusos".
La UFW obtuvo sólo 589 sufragios mientras 83 trabajadores votaron en contra de la sindicalización. Sin embargo, otros 670, casi una mayoría, optaron por la Comisión Californiana de Trabajadores del Campo de la Coastal Berry.
La Comisión no llenó los formularios que el Departamento (ministerio) de Trabajo requiere de los sindicatos y no informa públicamente de sus reuniones.
Funcionarios laborales del gobierno supervisaron la consulta para ratificar a la Comisión como representante de los trabajadores de la Coastal Berry en las discusiones gremiales. No obstante, los activistas de la UFW denunciaron que hubo fraude.
Afirmaron que no fueron vencidos por un sindicato rival sino por un grupo que representa a los grandes intereses de la agroindustria. Según denunciaron, la Comisión de Trabajadores del Campo es un sindicato de la empresa.
Cuando los inversores Landon Butler y David Gladstone adquirieron Coastal Berry en 1997, prometieron mantenerse neutrales sobre la gremialización. El sindicato de inmediato concentró sus esfuerzos en la empresa.
Ese mismo año, una organización llamada Trabajadores Agrícolas de Estados Unidos (AGWA) se puso a la cabeza de los opositores de la UFW en una marcha patrocinada por los plantadores.
Guadalupe Sánchez, la presidenta de AGWA, denominó al grupo "una organización de trabajadores que quieren mantenerse libres de la UFW", y aseguró que estaba financiada por donaciones de sus afiliados, como así tambien por la venta de gorras y camisetas.
Sin embargo, una investigación de UFW descubrió cheques cancelados en favor de AGWA por más de 56.000 dólares procedentes de 19 cultivadores y del grupo industrial Asociación de Plantadores del Oeste.
Coastal Berry no figuró entre las firmas que financiaron la AGWA, pero cultivadores rivales podrían tratar de evitar que la UFW establezca una cabeza de puente en cualquier sector de la industria, dijeron sindicalistas.
Los capataces de Coastal Berry, que tienen el poder de reclutar y despedir trabajadores y que están mejor pagados y siempre dan prioridad a parientes y amigos en el empleo, "pueden perder mucho poder si el sindicato gana", según Dolores Huerta, secretaria- tesorera de la UFW.
Los capataces tienen incluso más poder que en otros rubros debido al alto porcentaje de inmigrantes que hacen la cosecha, de los cuales más del 50 por ciento llegó en los últimos dos años.
Los capataces tienen estrecha relación con contratistas laborales y "coyotes" que contrabandean braceros a través de la frontera, a menudo abandonándolos en las plantaciones de fresas cuando buscan trabajo y vivienda.
Antes de la elección, circuló un panfleto entre los trabajadores de Coastal Berry en el distrito de Ventura que contenía los nombres de más de 90 braceros y decía en castellano: "Nosotros, los plantadores de Oxnard, hemos estado vigilándolos durante meses. Sabemos quiénes apoyan a la UFW".
Algunos trabajadores que recibieron el panfleto lo consideraron una amenaza de que serían puestos en la lista negra si apoyaban al sindicato.
El consejo de relaciones laborales del gobierno no investigó la conexión entre la Comisión y los plantadores.
En caso de aceptar dinero o asistencia, la Comisión de Trabajadores viola la prohibición estatal sobre sindicatos, lo cual evitaría que representen a trabajadores o participen en comicios sindicales.
De acuerdo a la ley, una legítima organización laboral debe proclamar su empeño de negociar con la empresa salarios y condiciones de trabajo. La Comisión llenó formularios declarando esa intención, pero declaraciones de uno de sus dirigentes la contradicen.
Sergio Leal, vicepresidente de la Comisión, dijo que las condiciones salariales en la Coastal Berry necesitaban "muy pocas mejorías".
"Es una gran compañía. No tengo quejas de cuando trabajaba allí, y la gente tampoco. No vamos a cambiar nada", dijo. Como con AGWA, el propósito de la comisión de Coastal Berry, según Leal, es hacer campaña contra el sindicato.
"La gente no lucha contra la compañía, lo hace contra la UFW", agregó.
Los partidarios de la UFW creen que las condiciones en Coastal Berry deben cambiar. Sergio Rojas, que trabaja en la compañía, dijo que paga menos que otras empresas.
Durante el primer año del intento de agremiación de la UFW, el sindicato ayudó a los trabajadores a organizar las dotaciones de braceros para enfrentar a los capataces por condiciones salariales y propuestas de aumentos.
El sindicato formó una comisión para toda la industria y comités individuales en cada compañía realizaron demostraciones para presentar sus reclamos a la patronal.
Usando esás tácticas para dar poder a los trabajadores, la UFW ganó en los últimos cuatro años nuevos contratos que cubren a más de 7.000 empleados en 18 compañías.
Sin embargo, cuando Gladstone y Butler compraron Coastal Berry la campaña cambió de velocidad, y la UFW se concentró en ganar una posición para convocar y ganar una elección. Al final, eso no fue suficiente. (FIN/IPS/tra-en/db/mk/ego/aq/lb/99)
