El 4 de julio se celebra la independencia de Estados Unidos, pero la mayoría de los negros del país comenzarán a festejar este sábado 19, fecha en que se conmemora el 135 aniversario del fin de la esclavitud.
Los negros de Texas y del resto del país celebran el 19 de junio de 1865, conocido como "Juneteenth", como el día en que los esclavos de la localidad texana de Galveston supieron que eran libres y que la guerra civil se había terminado, dos años y medio después de la Proclama de Emancipación de Abraham Lincoln.
El encargado de divulgar la feliz noticia fue el general Gordon Granger, acompañado por 1.800 soldados que lucharon contra el último bastión de la esclavitud que quedaba en el sur, y leyeron allí la Tercera Orden General según la cual la esclavitud quedaba abolida en todo el país.
"Texas fue el último estado en abolir la esclavitud", explicó Lula Briggs Galloway, presidenta de la National Association of Juneteenth Lineage, una asociación de descendientes de esclavos liberados.
La Proclama de Emancipación se convirtió en ley federal el 1 de enero de 1863, pero "la mayoría de los esclavos del sur no supieron que eran libres hasta el 19 de junio de 1865", explicó Briggs.
Juneteenth se celebra el 19 de junio porque ese fue el día de la liberación de hecho, aunque la Proclama de Emancipación fuera dos años anterior. Pero, hasta ahora, los blancos e incluso algunos negros no saben bien qué significa el término.
"La mayoría de los niños negros no saben lo que significa (Juneteenth) a menos que sus abuelos estén vivos, por eso es necesario incluirlo en los libros de historia", comentó Briggs, que lucha para que el tema de los esclavos y la liberación figure en los programas de estudio de primaria y secundaria.
"Es parte de nuestra cultura, y si no enseñamos a nuestros niños todo sobre la sociedad en la cual viven, el holocausto de la eslavitud se repetirá", sostuvo Lula.
El doctor Akinyele K. Umoja, profesor del Departamento de Estudios Afroestadounidenses de la Universidad del Estado de Georgia, indicó que los sucesos de Juneteenth representan la capacidad humana de sobrevivir aún en las condiciones más miserables e inhumanas.
"Como profesor, sé que muchos negros no saben nada sobre Juneteenth. Creo que eso refleja la negación de nuestra sociedad, la necesidad de olvidar la historia, de perder la conexión con un pasado que para muchos no es glorioso", señaló.
"Pero los jóvenes deben entender que la belleza de esta historia es la resistencia de esos negros, que soportaron condiciones espantosas y lucharon por sobrevivir en el infierno que les tocó en suerte", agregó Umoja.
"Deberían saber que sus antecesores fueron personas que tuvieron que luchar para vivir, para mantener su condición humana y conservar ciertos rasgos culturales", recalcó.
El motivo por el cual los esclavos de Texas supieron de la Proclama de Emancipación sólo dos años y medio más tarde aún no fue aclarado.
Las explicaciones mencionan desde el tiempo que demoraron los soldados en llegar hasta los lugares más recónditos de Texas para ordenar que se cumpliera la orden, hasta la posibilidad de que los dueños de las plantaciones ocultaran la noticia en forma deliberada para hacer trabajar a los negros hasta último momento.
"Había una guerra civil. También hubo una conspiración para mantener a los esclavos durante la mayor cantidad de tiempo posible. El general Granger se retrasó por varios motivos", señaló Craig Bowie, uno de los organizadores de la fiesta de Juneteenth.
Los esclavos reaccionaron con sorpresa y júbilo ante la noticia, no repararon en el retraso, y luego festejaron en las calles de Galveston, según las crónicas de la época.
Los festejos de Juneteenth empezaron a realizarse en Texas al año siguiente y se mantuvieron a pesar de la resistencia de los antiguos dueños de esclavos y de la inmigración masiva del norte que ocurrió al final de la guerra civil. Luego fueron adoptados en otros estados y se convirtieron en una fiesta anual.
"Luego de la reconstrucción hubo un período de olvido, porque la gente estaba demasiado ocupada buscando a sus familiares y ancestros, y hubo otro vacío cerca de la década del 60, porque se ocupaban de otros asuntos. Pero ahora está resurgiendo, y Juneteenth es una fiesta cada vez más grande", explicó Briggs.
El 19 de junio es ahora un feriado oficial en los estados de Michigan, Oklahoma y Texas, y fue reconocido como fecha nacional por el Congreso de Estados Unidos.
Ese día se hacen peregrinaciones, exposiciones, festivales, desfiles, béisbol y rodeos, así como los inevitables asados al aire libre.
"Era una tradición de nuestro pueblo. Yo supe de ella por mi padre, que es del sur. Para mí, son mis raíces", relató Umoja.
"La celebración de la Proclama de Emancipación parece proceder sobre todo de las elites de la comunidad negra. Juneteenth, en cambio, siempre fue más popular", concluyó. (FIN/IPS/tra- en/ks/mk/ceb/aq/pr/99
