Gobiernos y empresarios del Caribe observan con preocupación la caída del turismo a la región y debaten la manera de reavivar la mayor fuente de recursos de la zona.
La Asociación Caribeña de Hoteles informó este mes durante su reunión anual en Las Bahamas que el turismo corre peligro porque este año hubo un descenso de 20 por ciento de la llegada de visitantes.
Esto coincidió con la noticia de que algunas líneas de cruceros están reduciendo el número de escalas en sus viajes por el Caribe.
Las aerolíneas comerciales también experimentan un descenso en la venta de pasajes, los hoteles se quejan de una menor cantidad de habitaciones ocupadas y algunos hablan hasta de cancelaciones de importantes reservas para el período próximo al cambio de siglo.
Inquietos por esa perspectiva, funcionarios de la industria quieren que se apruebe un presupuesto de 12 millones de dólares para una campaña conjunta de promoción turística.
Gobiernos y el sector privado de la región aceptaron compartir los gastos. Sin embargo, el director de la Asociación de Hospitalidad y Comercio de San Martín reconoció que no tiene los recursos necesarios.
"Mi isla no tiene ese dinero", admitió Robert Dubourq. Este año será peor que otros cuando las islas aceptaron apoyar una causa similar y, al final, sólo consiguieron una fracción del dinero que se necesitaba, aseguró.
En 1998, el gobierno de la isla aportó 250.000 dólares para su propia promoción. El sector privado apoyó la iniciativa y bajó las tarifas de los hoteles como parte de un paquete general de beneficios.
"Este año tendremos menos apoyo del gobierno, que indicó que sólo puede aportar 20 por ciento del monto del año pasado (50.000 dólares)", explicó Dubourq. En su opinión, esto significa que el sector privado deberá bajar aún más los precios.
"¿Dónde vamos a encontrar el dinero para financiar el programa de promoción?", se preguntó, mientras señaló que otros destinos turísticos gastan más de 50 millones de dólares para que su producto reciba la atención necesaria.
La situación es igualmente incierta para el resto del Caribe. El turismo, que emplea casi a 90 por ciento de sus habitantes, proporciona 16,5 por ciento del producto interno bruto (PIB) de toda la región.
"No cuidamos adecuadamente la promoción de nuestro mercado", dijo Judy Nisbeth, directora del comité de educación de la Asociación Caribeña de Hoteles.
"No se puede prescindir de la publicidad. Uno no puede quedarse sentado y esperar que todo le venga a las manos. Hay que salir a buscarlo", manifestó.
"Hay muchos destinos turísticos que intentan sacarse de encima al mercado caribeño y gastan mucho dinero en promover su propio mercado. Debemos ser no solo precavidos sino también aprender la lección", sostuvo.
San Martín, como el resto de la región, no puso en juego todo su potencial, observó. "Por ejemplo, tomen (la red informática) Internet, una herramienta de mercado formidable y la menos costosa que tenemos. Pero no está del todo actualizada ni se emplean al máximo sus posibilidades", añadió.
Según May Ling Chun, otra representante de la asociación que asistió a la reunión de Las Bahamas, las cosas no deben ser vistas desde un ángulo totalmente negativo.
"Con una iniciativa apropiada, las islas pueden lograrlo", expresó. "Lo que necesitamos es un objetivo preciso".
"Debemos tener tiendas con productos de calidad, limpiar las calles, librarnos de los vendedores ambulantes porque a los turistas no les gusta verse acosados, tenemos que pavimentar nuestras calles, instruir a nuestros conductores de taxis, a nuestro personal y, lo más importante, quitar al Caribe la imagen de delincuencia que nos han endilgado", dijo.
El panorama puede ser malo, la región no parece manejarse bien, pero según Ling Chun, hay algunas islas que son una excepción y un buen ejemplo.
"Hace cinco años, si hubieran visitado Las Bahamas no habrían vuelto. Ahora están haciendo las cosas bien", afirmó. Si toda la región "se lava la cara" habría una gran posibilidad de que cambie la marea "y comiencen a soplar vientos prósperos', aseguró.(FIN/IPS/tra-en/mh/wg/ego/aq/if/99)
