La policía y funcionarios aduaneros de Benín capturaron a tres personas que intentaban cruzar la frontera hacia Togo con 92 niños, la mayoría sin documentos y ocultos en dos camionetas, en lo que es parte de una red internacional de esclavitud infantil.
Los tres detenidos, que provienen de Benín y trabajan con socios de Costa de Marfil, fueron arrestados la semana pasada y serán juzgados, informó la policía que, en lo que va de este año, ya interceptó a 150 niños en la frontera.
Los niños fueron vendidos por sus padres por las sumas de entre 15.000 y 20.000 francos CFA (entre 26 y 35 dólares), y los traficantes pensaban revenderlos a los dueños de plantaciones de Costa de Marfil a un precio 10 veces más alto.
Un juez investigará el caso para confirmar si los niños fueron secuestrados o vendidos por sus padres, ambas posibilidades bastante comunes en Africa occidental.
La policía dice haber interceptado el tráfico de cerca de 1.000 niños desde 1995. El número podría ser mayor dado que varios contingentes no fueron descubiertos, sobre todo los que transportan a los niños en barco o por los bosques.
Los niños secuestrados o vendidos en Benín o Togo suelen ser vendidos en varios países de Africa occidental o central como Camerún, Costa de Marfil, Gabón y Nigeria. Los principales compradores son parejas que los emplean para hacer tareas domésticas o para que trabajen en las plantaciones.
Los niños son explotados desde el amanecer hasta la noche en sus nuevos hogares. Apenas reciben alimentos y vestimenta, no se les brinda atención médica y no tienen derecho a educación, ni a aprender un oficio.
Sin embargo, la manera que encontraron los traficantes para convencer a los padres de que les entreguen a sus hijos es prometiéndoles que estos irán a la escuela. Así, las familias entregan a los niños con la esperanza de que volverán y los ayudarán a salir de la pobreza.
Las organizaciones no gubernamentales (ONG) de Benín que luchan contra el tráfico de niños mantuvieron varias reuniones con funcionarios para llamar su atención sobre la carencia de legislación contra esa práctica.
El trabajo infantil es algo común en Benín, cuyos niños crecen en las calles o en el mercado y constituyen una herramienta de trabajo para su familia, según un estudio realizado por una ONG en 1994.
El estudio reveló que más de 100.000 niños, de los cuales 90 por ciento jamás fue a la escuela, trabajan como sirvientes, empleadas domésticas y prostitutas, entre otras cosas. De ese total, 85 por ciento son niñas, de las cuales 20 por ciento tienen menos de 10 años, y 72 por ciento, entre 10 y 14.
Unicef (Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia) eligió a Benín como sede para realizar un taller técnico regional en 1998 sobre "el tráfico de sirvientes infantiles en Africa central y occidental", ya que el país se convirtió en un símbolo de la explotación de niños.
Los participantes de la conferencia dijeron que para eliminar el tráfico de niños es necesario defender los derechos de la mayoría de las víctimas, que son niñas. Una vía posible sería supervisar el cumplimiento de las convenciones internacionales que prohiben la discriminación contra las mujeres.
El informe redactado al final del taller establecía que "las naciones se apuran a ratificar convenciones internacionales, pero no implementan acciones políticas a nivel nacional", ya que, de los 30 países que ratificaron las convenciones sobre derechos de los niños de las Naciones Unidas, 20 son africanos.
Sin embargo, "esta voluntad política, de la cual se hace propaganda internacional, rara vez se traduce en estrategias y acciones concretas en lo nacional", señalaba el informe.
Los participantes instaron al gobierno a erradicar la pobreza, que es la principal causa del tráfico de niños, y analizaron procedimientos para hacer que los niños secuestrados y vendidos sean devueltos a sus hogares y se les ayude a readaptarse.
Benín no adoptó aún una ley contra el tráfico de niños. Sin embargo, la policía patrulla los puestos de frontera terrestres, al igual que los bosques y las fronteras fluviales y marítimas. (FIN/IPS/tra-en/ait/nrn/sz/mn/ceb/aq/ip-hd/99
