Ecuador espera llegar a un acuerdo con la Unión Europea (UE) la semana próxima en Río de Janeiro sobre la indemnización que ese bloque debería pagarle por los daños que le ocasiona su sistema de cuotas en la importación de banano.
En la Cumbre América Latina y el Caribe-UE que se celebrará en Río de Janeiro este lunes y martes estarán presentes los gobernantes de 48 países.
Ecuador y otros productores de América Latina y Estados Unidos, de donde son originarias las empresas transnacionales del sector, fueron perjudicados por el régimen de cuotas de la UE, que favorece la importación de banano de ex colonias europeas en Africa, el Caribe y el Pacífico (ACP) por la Convención de Lomé.
Roberto Betancourt, representante de Quito ante los organismos internacionales con sede en Ginebra, dijo que un equipo especial de técnicos ecuatorianos y europeos ha venido estudiando el monto de los perjuicios y se está negociando las indemnizaciones.
"El régimen de cuotas ha sido una carga pesada para Ecuador, y no se puede permitir que la UE siga perjudicando a los exportadores de banano", dijo Betancourt, quien espera llegar a un acuerdo en la cumbre.
El canciller Benjamin Ortíz, por su parte, puso en consideración de los productores y exportadores del país la nueva propuesta elaborada por la Comisión Europea, órgano ejecutivo de la UE, para su importación de banano, y propuso llevar a la cumbre una posición unificada de Ecuador sobre el documento.
La UE impulsa un sistema múltiple mediante el cual otorga un cupo total de importación para todos los países productores, una protección para los de ACP y un cupo especial para América Latina más ACP.
Las licencias para los exportadores se otorgarían a través de una subasta o entrega, de acuerdo al orden de llegada de los exportadores.
Sergio Seminario, presidente de la Asociación de Exportadores de Banano de Ecuador y uno de los representantes ecuatorianos en las negociaciones ante la UE, sostiene que la iniciativa es limitada porque no establece compensación a su país por los perjuicios económicos ocasionados.
Los pequeños productores de banano ecuatorianos creen que no serán beneficiados con la nueva propuesta del bloque europeo.
José Nieto, dirigente del sector, señaló a IPS que las licencias las obtienen las grandes compañías exportadoras, como Standard o Del Monte, que primero venden su producción y, en caso que les falte, llevan la de los productores menores.
"Lo mejor es que cada país tenga una cuota de acuerdo a su exportación histórica de banano a la UE, así Ecuador aseguraría un cupo de 900.000 toneladas anuales", señaló.
Hasta ahora la UE reserva para América Latina un cupo de 2,5 millones de toneladas de banano al año, que puede ingresar a ese mercado pagando un arancel de 82,5 dólares por tonelada.
Pasado ese total, aumenta 170 por ciento, haciendo inviable las ventas de banano latinoamericano a Europa.
Estados Unidos, intervino en defensa de dos empresas transnacionales, Dole y Chiquita Brands, que comercializan el fruto de productores de América Latina, y demandó en diciembre a la UE ante la Organización Mundial de Comercio (OMC) por no suspender las cuotas.
Ecuador, Guatemala, Honduras, México y Panamá, respaldaron la posición estadounidense.
Aunque en abril la OMC falló contra el régimen de cuotas impuesto por la UE para la importación de banano, todavía está en vigor el reglamento anterior que otorga a Ecuador una cuota de 26,17 por ciento de la compra total del bloque europeo en América Latina.
Ese porcentaje equivale a unas 650.000 toneladas anuales, cuando históricamente pasaban las 900.000 toneladas.
El fallo de la OMC también dictaminó que la UE debía compensar a Estados Unidos y Ecuador por las pérdidas ocasionadas con su régimen de importación, considerado violatorio de las normas multilaterales del comercio.
Los pequeños productores ecuatorianos temen que la UE llegue a un acuerdo con Estados Unidos para beneficiar a Chiquita Brands, Dole y Del Monte, que manejan más de 60 por ciento del negocio en el mundo pero no tienen presencia importante en este país.
En Colombia, 70 por ciento del negocio del banano está en manos de las tres empresas mencionadas, y en Panamá, 96 por ciento corresponde a Chiquita Brands.
En cambio en Ecuador la compañía Dole tiene 24 por ciento del negocio, Chiquita Brands 13 por ciento, y Del Monte sólo seis por ciento.
Simón Cañarte, vicepresidente de la Asociación Nacional de Bananeros, afirmó que la escasa importancia de las empresas transnacionales en Ecuador fue la causa de que este país no haya sido incluido en un Acuerdo Marco con la UE sobre el comercio del banano.
"Las transnacionales favorecen a los países donde tienen mayor presencia, envían su fruta a los mercados preferenciales de Europa y logran mejores precios, en cambio la fruta ecuatoriana es dirigida a mercados de bajo precio, como Rusia y China", aseguró.
Sin embargo, para el importador alemán Ulrich Grauner, la política bananera ecuatoriana hacia el mercado europeo siempre ha carecido de consistencia y eso se evidenció en las negociaciones entre este país sudamericano y el bloque europeo sobre cuotas de importación de banano.
"Resultó lamentable ver que en unos casos el país mantuvo posiciones firmes, en otros dudaba, y en la mayoría aplicó la política de hacer consultas por todo el mundo", comentó.
Ecuador ostentaba hasta 1993 el primer lugar entre los países exportadores de banano, pero la reducción de su cuota por parte de la UE, combinada con desastres naturales y plagas que afectaron sus plantaciones, lo relegaron a su actual segundo puesto, detrás de Costa Rica.
Las exportaciones de banano generaron a Ecuador en 1998 ingresos mayores a los 1.070 millones de dólares, con 240 millones de cajas vendidas (4,5 millones de toneladas).
Los expertos pronostican que este año no se venderán más de 170 millones de cajas de 43 libras (19 kilogramos), que corresponden a 3,3 millones de toneladas, cifra que podría mejorar si la UE cambia su sistema de importación.
El banano es el principal producto de exportación de Ecuador, con 30 por ciento del total de los embarques, seguido por el petróleo y sus derivados, con 24 por ciento.
El sector bananero emplea directa o indirectamente a unos dos millones de personas, de las cuales más de 1,5 millones son subempleados, empleados zafrales para la cosecha o la preparación de la tierra, o vendedores de fruta en los mercados y en las calles.
El ministro de Agricultura, Emilio Gallardo, se declaró optimista en cuanto al cambio de régimen de la UE.
"La cuota de importación podría incrementarse aproximadamente en 32 por ciento, es decir cuatro o seis puntos (150.000 toneladas) más de los que nos habían asignado hasta ahora", señaló Gallardo. (FIN/IPS/kl/dm/if/99
