Los precios del petróleo concluyeron mayo con una tendencia a la estabilidad, en un mes en que el mercado buscó su nuevo equilibrio tras abrir con una fuerte alza, fruto del nerviosismo de los operadores por los recortes productivos.
El Ministerio de Energía de Venezuela informó que los crudos referenciales del mercado petrolero mundial quebraron dos semanas de baja, para cerrar con subidas de décimas, menos el West Texas Intermediate (WTI), marcador en Estados Unidos.
Todos los crudos promedian a estas alturas del año un precio que está por encima del de 1998, en lo que representa una respuesta del mercado ante el retiro de 2,1 millones de barriles por día (bpd) de oferta, desde abril.
El precio puntual del crudo Brent del Mar del Norte promedió 14,85 dólares el barril (159 litros), 30 centavos más que la semana anterior.
Ese valor representa una caída cercana a dos dólares, respecto al que el Brent tuvo en la primera semana del mes, 16,62 dólares. Pero resulta confortable frente al que llegó a alcanzar en febrero, cuando se cotizó por debajo de los 10 dólares.
El WTI se vendió a 17,18 dólares, con una caída de 16 centavos. El ministerio venezolano explicó la tendencia diferente al resto de los crudos, como consecuencia de la liquidación de contratos a término en el mercado de Nueva York, ante la llegada de un largo fin de semana en Estados Unidos.
El marcador estadounidense tuvo en febrero su peor nivel en casi tres décadas, como el resto de los crudos, al sobrepasar apenas 11 dólares su segunda semana.
La cesta de siete crudos de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) se cotizó a 14,86 dólares el barril, apenas nueve centavos por encima de la semana anterior. En febrero cayó por debajo de los 10 dólares.
El cóctel de exportación de Venezuela, el tercer exportador mundial y el único socio de la OPEP en América, cerró en 13,28, tres centavos más que la semana previa. En febrero llegó a cotizarse en poco más de siete dólares.
Al cirre de mayo, el Brent promedia este año los 12,81 dólares (cinco centavos por encima de 1998), el WTI 14,73 dólares (33 centavos más), la cesta OPEP 12,65 dólares (32 centavos de alza) y el cóctel venezolano 11,20 dólares (47 centavos de subida).
Los analistas consideran que los precios del petróleo tienen que sortear todavía oscilaciones a la baja hasta mitad del tercer trimestre del año, porque la demanda caerá por razones estacionales hasta entonces, debido a la entrada del verano en el consumidor Norte industrial.
El comportamiento en mayo habría mostrado que los precios ya tuvieron su mayor reacción alcista ante los nuevos recortes decididos por la OPEP y exportadores independientes.
Pero el asentamiento al alza de esta semana también evidenció que los operadores siguen confiando en la seriedad de la estrategia de los productores en equilibrar el mercado y que la sobreoferta tenderá a disminuir a mediano plazo.
Una situación muy diferente al comportamiento del mercado frente a los recortes decididos en dos tandas en 1998, que totalizaron 3,1 millones de bpd, y que según diferentes proyecciones sólo se cumplieron en torno a 60 por ciento.
Como muestra de esa nueva percepción en el mercado, se resalta el hecho de que absorbió con rapidez la noticia, esta semana, de que Iraq mantendrá su bombeo de 1,9 millones de bpd durante el próximo semestre, al prorrogar un acuerdo con las Naciones Unidas en ese sentido.
La disipación del temor manejado las últimas semanas de que ese acuerdo fuese rechazado por Bagdad, junto con el anuncio de que el embargo que limita las exportaciones de Iraq pudiese ser eliminado en breve, habría provocado una caída abrupta en los precios durante el primer bimestre del año.
Pero los mismos analistas recuerdan que los inventarios acumulados en manos de los consumidores aún están muy altos, por lo que sólo una rígida disciplina de los productores en sus acuerdos de recortes mantendrá la estabilidad reconquistada.
La Agencia Internacional de Energía y otras fuentes secundarias del mercado coincidieron en asegurar que en abril, los miembros de la OPEP cumplieron en 90 por ciento con los recortes comprometidos durante una reunión ministerial en marzo.
En el ministerio venezolano se considera que un comportamiento positivo del mercado sería el que los precios promediasen al cierre del año dos dólares por encima de su cotización de 1998, la peor en un cuarto de siglo.
Al mismo tiempo se insiste en que "no se pueden echar las campanas al vuelo" en torno a la consolidación definitiva de los precios, porque aún persisten elementos en favor de la volatilidad del mercado, y que habrá que esperar una recuperación más sólida de la economía mundial, prevista para el 2000 y 2001. (Fin/IPS/eg/if/99
