La localidad de Buff Bay, en el extremo oriental de Jamaica, prosperaba por sus grandes plantaciones de marihuana, pero se empobreció con la erradicación de cultivos ilegales implementada por el gobierno a comienzos de esta década.
Ahora, sus pobladores están decididos a salir de la decadencia económica y social. Para ello, con la ayuda del Consejo Nacional sobre Uso de Drogas, crearon el no gubernamental Comité de Acción para el Desarrollo de Buff Bay (BUBADAC) que promueve el cultivo de árboles frutales.
Clarence Brown, presidente de BUBADAC, relató que el pueblo había quedado en un estado lamentable, y que había que tomar alguna medida. "Teníamos graves problemas por el consumo de drogas. La economía se derrumbó. Parecía un pueblo fantasma", contó Brown.
Las oportunidades de trabajo casi habían desaparecido, dijo. Las pestes destruyeron la industria del coco, una de las principales fuentes de ingresos, y los agricultores abandonaban el banano, otro cultivo importante.
Los campesinos no tenían los recursos necesarios para mantener viva la producción. Los primeros objetivos de los miembros de BUBADAC eran generar fuentes de trabajo y reducir el consumo de drogas en la comunidad.
El grupo se acercó a la Fundación Ambiental de Jamaica y obtuvo cerca de 30.000 dólares para poner en marcha un proyecto de cultivo de árboles frutales.
"Queríamos que se redujera el consumo de drogas, y convertir los cultivos de marihuana en granjas produjeran otra cosa", explicó Brown.
La división de Narcóticos de la Policía informó que hubo más de 7.000 arrestos en toda la isla el año pasado por posesión y tráfico de drogas. Sólo 210 eran extranjeros.
Ochenta y cuatro por ciento de los arrestados tenían marihuana. Sólo 6,5 por ciento tenía cocaína. Las otras drogas que se encontraron fueron heroína y hashish.
El informe indicaba que los arrestos de hombres por posesión y tráfico de marihuana aumentaron 1.400 por ciento entre 1992 y 1998. Entre las mujeres, el incremento fue de 300 por ciento.
El gobernante Partido Nacional del Pueblo y el opositor Partido Laborista de Jamaica crearon cada uno un comité para investigar la posibilidad de despenalizar la marihuana.
Mientras, los habitantes de Buff Bay buscan alternativas al cultivo de marihuana, y decidieron plantar árboles frutales luego de considerar el problema de la desforestación y de la erosión del suelo.
Las semillas de árboles frutales como árbol de pan, guayaba, guanábano, mango y otras especies están al cuidado de los niños de la comunidad, algunos en edad preescolar, pues BUBADAC aspira a que se involucren, para mostrarles que la agricultura puede ser una posibilidad.
El maestro Kenneth Burke, del Centro Educativo Gideon, trabaja con los niños en la plantación de semillas. A ellos les encanta ensuciarse las manos, dijo. "Los niños están encantados con el proyecto. Participan en la excavación de los pozos, la plantación y el riego de las semillas", contó.
El proyecto también recibió ayuda técnica del Instituto Terciario de Agricultura, Ciencias y Educación (CASE).
Blansford Henry, director del proyecto y profesor del CASE, relató que al principio fue difícil y casi frustrante convencer a la comunidad cambiar sus cultivos, pero que ahora se terminó la etapa de la resistencia, y que la mayoría de la gente colabora.
El paso siguiente será procesar las frutas para convertirlas en jugo, o secarlas y empaquetarlas para venderlas. La comunidad instalará también un local de venta de jugos, ya que varios ómnibus de turistas pasan por la zona en el trayecto hacia otras partes de la isla.
Henry sostuvo que estos proyectos son importantes porque "servirán de estímulo para los agricultores, que estarán más deseosos de producir frutas cuando vean que existe un mercado para su nuevo producto". (FIN/IPS/tra-en/et/cb/ceb/mj/ip dv/99
