Ecuador dejó de colocar unas 400.000 cajas de banano por semana en Europa oriental debido a los ataques de la OTAN contra Yugoslavia, que hoy cumplieron 42 días, advirtió el ministro de Agricultura, Emilio Gallardo.
A las pérdidas que ocasiona el conflicto se suma una sobreoferta mundial que presiona a la baja los precios de la fruta, principal producto de exportación de este país.
Gallardo aseguró que el descenso de los precios, que llegará hasta 25 por ciento según estimaciones oficiales, podría provocar una crisis nunca antes vista en Ecuador.
Sesenta y cinco por ciento de las exportaciones de banano ecuatoriano se dirigen a países de Europa oriental como Eslovaquia, Polonia, República Checa, Rumania, Rusia y Yugoslavia, que son mercados de precios bajos.
El resto va a mercados de precios altos, como Estados Unidos y la Unión Europea.
"Los centroamericanos tienen otras facilidades, porque 70 por ciento de su producción va a los mercados de precios altos y el otro 30 por ciento a los mercados de precios bajos", aseguró Gallardo.
Eso se debe a que Ecuador, al igual que otros productores de América Latina y transnacionales de Estados Unidos, se ve perjudicado por el régimen de cuotas de la Unión Europea (UE), que favorece la importación de banano de ex colonias europeas en Africa, Caribe y el Pacífico por la Convención de Lomé.
El fallo emitido hace un mes por la Organización Mundial del Comercio (OMC) contra las cuotas de la UE restauró la esperanza de que aumente la exportación de banano ecuatoriano a la UE, pero en la actualidad hay una dependencia casi exclusiva del mercado de Europa oriental.
José Riofrío, ex director del Programa Nacional del Banano, explicó que tradicionalmente los buques con banano ecuatoriano llegan primero a Yugoslavia para luego distribuir la fruta en toda la región.
Pero Yugoslavia sufre desde el 24 de marzo los ataques aéreos de la OTAN (Organización del Tratado del Atlántico Norte), encabezados por Estados Unidos.
"Ahora, el banano debe entrar por Italia y no puede ser desembarcado en su totalidad. Eso complica su destino final, además de incrementar los costos", señaló Riofrío
Entre enero y febrero se registró un descenso de 24 por ciento de las exportaciones bananeras ecuatorianas con relación a igual período del año anterior debido a la sobreoferta mundial y a la imposibilidad de llegar con el producto a los ex países del campo socialista, según Riofrío.
El productor José Nieto Espinoza dijo que la crisis es grave "al punto que podría colapsar" el sector. Las pérdidas por la crisis se trasladan a los productores a quienes se les paga apenas un dólar por la caja que se vende en 3,50, cuando en Europa occidental se paga hasta 20 dólares, explicó.
"En abril y mayo de 1998, el precio de cada caja en los Balcanes llegaba a un promedio de nueve dólares y ahora no alcanza los cinco", comentó Espinoza.
La Asociación de Bananeros solicitó al gobierno la declaración de emergencia económica para el sector, con el objetivo de contrarrestar la baja en las compras, la sobreoferta del producto y el conflicto bélico en Europa.
El gobierno de Jamil Mahuad inició gestiones diplomáticas tendientes a que la UE elimine pronto las cuotas para que Ecuador pueda exportar más hacia ese mercado.
El embajador de Ecuador en Ginebra, Roberto Betancourt, a cargo de esas gestiones, señaló que el régimen de cuotas ha sido una carga pesada para su país, en especial cuando la economía ecuatoriana atraviesa una grave crisis económica.
"No se puede permitir que la UE siga perjudicando a los exportadores de banano", dijo Betancourt.
Con la baja en el precio del petróleo, el banano es hace tiempo el primer producto de exportación de Ecuador y el que genera más divisas.
Hasta 1993 Ecuador ostentaba el primer lugar entre los países exportadores de banano, pero la reducción de su cuota por parte de la UE, combinada con desastres naturales y plagas que afectaron sus plantaciones, lo relegaron a su actual segundo puesto.
En 1998, las exportaciones de banano generaron a Ecuador ingresos mayores a los 1.070 millones de dólares, con 240 millones de cajas vendidas.
Los expertos pronostican que en 1999 no se venderán más de 170 millones de cajas, una estimación que podría reducirse si no acaba pronto la guerra en los Balcanes. (FIN/IPS/kl/mj/ip if/99
