Lloyd Aéreo Boliviano (LAB) podría perder hasta 40 por ciento de sus ingresos porque el gobierno de Bolivia autorizó sorpresivamente a la estadounidense American Airlines a operar un segundo vuelo diario de La Paz a Miami.
La primera respuesta al pedido de American Airlines fue negativa, pero el gobierno de Hugo Banzer cambió de opinión luego de las duras críticas de la embajadora de Estados Unidos en Bolivia, Donna Hrinak, a la decisión original.
La aerolínea estadounidense volará dos veces por día entre Bolivia y Miami desde el 1 de diciembre, de acuerdo con la decisión gubernamental.
El único vuelo diario Bolivia-Miami a cargo de LAB representa cerca de 40 por ciento de los ingresos de esta empresa, cuya propiedad comparten en partes iguales la brasileña VASP y el Estado boliviano.
LAB no tiene posibilidades de duplicar sus operaciones en esa ruta. Para ello, Washington debe reconocerla como aerolínea de primera categoría, pero las gestiones del gobierno boliviano en ese sentido han sido infructuosas.
Estados Unidos impone restricciones para el ingreso a de aviones que no cumplen determinados requisitos de seguridad aérea.
"Si el gobierno no logra la categoría uno, perderemos ingresos y tendremos que ajustar el tamaño de la empresa. Pero si la consigue, pondremos la segunda frecuencia a Miami y estaremos en igualdad de condiciones", dijo el presidente de LAB, el brasileño Ulises Canhedo, al diario La Razón.
La previsible reducción de ingresos del LAB por la competencia de American Airlines obligaría a la compañía boliviana a despedir a 30 por ciento de su personal, que alcanza a 1.800 trabajadores, anunció la empresa en un comunicado.
En 1998, LAB registró pérdidas por aproximadamente cuatro millones de dólares, después de dos años consecutivos de obtener utilidades por cinco millones en 1996 y nueve millones en 1997.
Parte de las pérdidas responde a la paralización durante casi un mes de una de sus naves como consecuencia de un embargo impuesto por sus trabajadores en un juicio por beneficios sociales.
Pese a las pérdidas y a la apertura de una nueva frecuencia para su principal competidor, los ejecutivos de LAB rechazaron la posibilidad de retirarse del país, como habían asegurado algunas versiones que tenían como fuente a la propia empresa de aviación.
El grupo Canhedo está dispuesto a enfrentar la competencia de American Airlines, pero exigen las mismas condiciones y derechos para acceder a una segunda frecuencia a Miami, su destino más rentable.
"Tenemos derecho a acceder a otra frecuencia, igual que American Airlines. Hay acuerdos bilaterales entre Bolivia y Estados Unidos y es cuestión de cumplir esa reciprocidad", dijo el presidente de la VASP, el brasileño Wagner Canhedo.
El ejecutivo de la VASP recibió la semana pasada en La Paz la distinción de "empresario brasileño del año", otorgada por la Cámara de Comercio Boliviano-Brasileña.
Los trabajadores de LAB, duros críticos de la nueva administración de la empresa antes estatal, exigen al gobierno que salve a la aerolínea.
"Hay que tomar medidas drásticas y exigir al gobierno que adopte medidas proteccionistas para evitar el colapso de LAB", afirmó el conductor del sindicato de la compañía, Juan Carlos Martínez.
Pero el gobierno tiene una posición firme. "Ya no hay políticas directas de proteccionismo. El LAB debe prepararse para enfrentar la nueva situación que le plantea la competencia", dijo el viceministro de Transporte, Ramón Prada, dependiente del Ministerio de Desarrollo Económico.
El gobierno ha dado algunas muestras de pretender la adopción de una política de cielos abiertos.
Además del caso American Airlines, el gobierno autorizó a Aerosur, la segunda aerolínea privada boliviana, a operar cuatro vuelos semanales entre Bolivia y Buenos Aires desde el 7 de junio.
Otra línea que insiste en operar la ruta Bolivia-Miami es LAN- Chile, que tras la apertura de la segunda frecuencia para American Airlines espera con optimismo una autorización.
"Ojalá que la concesión a American Airlines sea un cambio en la política aeronáutica y no una cosa puntual. El hecho de que sea una compañía norteamericana no justifica tener una ventaja real sobre cualquier otra línea de la región", dijo el gerente general de LAN-Chile en Bolivia, Ricardo Guerrero. (FIN/IPS/ac/mj/if tr/99
