Kenia, Uganda y Tanzania podrían perder hasta 450 millones de dólares este año si la Unión Europea (UE) continúa boicoteando sus exportaciones de pescado procedente del Lago Victoria.
Hace un mes, Hezron Ochola vendía hasta 150 kilogramos de pescado por día, pero ahora, si tiene suerte, apenas logra que le compren 30 kilos.
Pocos días atrás, tuvo que deshacerse de 160 kilos de tilapia, una popular especie de pescado consumida en la región, por falta de compradores.
"No tenemos tantos clientes como antes. La gente ahora tiene miedo de comer pescado", declaró, señalando que quizá deba dejar la actividad.
El negocio se derrumbó para Ochola desde que se produjo una advertencia de envenenamiento el mes pasado en el Lago Victoria, que es compartido por Kenia, Uganda y Tanzania.
Si bien la prohibición fue levantada y se reanudó la pesca, la actividad en el Lago Victoria sigue siendo boicoteada por consumidores locales y foráneos, especialmente por la UE, el mayor importador de la región.
La UE, que consume 75 por ciento de las exportaciones de pescado del lago, prohibió la importación de peces de Kenia, Uganda y Tanzania porque los tres países no daban garantías sobre las condiciones higiénicas del producto.
Los consumidores siguen creyendo que productos químicos dañinos para la salud son utilizados en el Lago Victoria, pero la mayoría de los pescadores de la región niegan esa posibilidad.
"¿Por qué castigar a toda la industria por algunos individuos sin escrúpulos?", preguntó Jared Okong'o, quien dirigía una firma procesadora de pescado que se vio obligada a cerrar.
Nueve de cada 10 empresas procesadoras en esta ciudad ribereña del lago cerraron, afectando a mas de 10.000 trabajadores.
El Lago Victoria, que cubre un área de 69.000 kilómetros cuadrados, es la mayor fuente de pescado del este de Africa y el responsable del sustento de 10 millones de personas.
Si el boicot continúa, Kenia, Uganda y Tanzania perderán más de 450 millones de dólares por la exportación anual de 450.000 toneladas de pescado a la UE.
Al menos dos millones de personas se ganan la vida capturando y vendiendo pescado en Kenia. El Lago Victoria proporciona 90 por ciento de la dieta de pescado del país.
El problema del Lago Victoria comenzó hace varios años, cuando las comunidades pesqueras locales se quejaron de las grandes embarcaciones que usaban enormes redes a expensas de los pequeños pescadores locales.
Para aumentar sus capturas, algunos pescadores apelaron a pesticidas que adosaban a sus redes para intoxicar a los peces y apresarlos cuando flotaban sobre el agua.
Las autoridades de los tres países ya realizaron arrestos por esa actividad ilícita.
El gobierno de Kenia prohibió la pesca nocturna, pero luego dejó sin efecto la medida debido por las protestas y advertencias de que empobrecería a los campesinos y enriquecería a los empresarios que roban pescado por la noche con grandes redes.
"La buena pesca debe ser nocturna. Si la prohíben sólo castigan a los inocentes", dijo Ocholla.
Líderes comunitarios estuvieron de acuerdo. "¿Por qué arrestar a la gente inocente cuando los verdaderos culpables estan allí afuera destruyendo el futuro de millones de personas?", señaló el legislador Chem Ochuodho, quien calificó de "chantaje económico" la caída de las ventas.
Anyang' Nyong'o, quien representa a la región en el parlamento, sostuvo que si "algunos pequeños pescadores apelaron a la captura con sustancias químicas fue una reacción desesperada para tratar de competir con las grandes embarcaciones".
"Dejen que el gobierno equipare la competencia y las autoridades administren el lago con eficiencia y equidad", agregó.
El gobierno anunció que prohibió la actividad de las grandes embarcaciones en el lago, pero los residentes aseguraron que estas siguen activas por la noche.
"El gobierno no nos dice la verdad sobre los grandes pesqueros… quiénes son sus propietarios y por qué siguen aquí a pesar de la medida oficial", dijo Ager Oyango, un pescador de la zona. (FIN/IPS/tra-en/ja/mn/ego/aq/if/99)
