Gusanos del tipo "polilla" destruyeron, en poco más de un mes, 6.000 hectáreas de plantaciones en Burundi, Kenia, Ruanda, Tanzania y Uganda.
Los gobiernos de los cinco países afectados instaron a los agricultores a denunciar en la estación agrícola más próxima la presencia de orugas en sus granjas, para que las autoridades las fumiguen de inmediato con pesticidas.
Los gusanos son una peste grave para las plantaciones de cereal y los pastos, y causan daños comparables a los que provocan las langostas del desierto.
Los expertos señalaron que, en su corta vida de unos 11 días, los gusanos se multiplican y se propagan a gran velocidad, comiendo cereales, plantas y pastos, mientras las hembras depositan huevos de los que nacen más animales en pocos días.
Burundi y Ruanda fueron los primeros invadidos por la peste, que luego se propagó hacia Kenia, Tanzania y Uganda.
Las zonas de Tanzania destruidas por la peste son las llanuras de Serengeti, al norte, Mara, Ngorongoro y Kilimanjaro, en la frontera con Kenia.
Los primeros gusanos que se encontraron en Kenia estaban en la costa del Océano Indico, pero ahora se extendieron hasta las provincias Central y del Valle Rift, donde se produce la mayor cantidad de maíz del país.
La peste llegó también a los centros urbanos, donde se alimentan del pasto de las veredas y los parques. En Nairobi hay gusanos en cada parcela de pasto que se encuentra, incluso en los parques de diversión.
"Comen mucho y muy rápido, igual que las langostas. En poquísimo tiempo, dejan la tierra pelada", comentó a IPS un funcionario de agricultura de Nyeri, a 250 kilómetros de Nairobi.
Los departamentos de agricultura e instituciones como la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) iniciaron campañas para luchar contra la peste que está devastando a los cinco países.
El ministro de Agricultura de Kenia, Musalia Mudavadi, anunció que su ministerio puso pesticidas a disposición de los distritos afectados. "Hacemos todo lo posible para luchar contra los gusanos porque son una amenaza para la seguridad alimentaria", dijo.
El representante de la FAO en la región, Daniel Gustafson, dijo a IPS esta semana que el ciclo de vida de los gusanos es muy rápido y debe ser destruido antes de alcanzar el estado larvario.
Gustafson explicó que los gusanos, que se alimentan sobre todo de noche o en los días nublados, son muy díficiles de erradicar debido a su corto ciclo de vida, y también porque sólo aparecen por períodos, en particular en la estación de las lluvias.
"Es un problema interesante de manejar ya que se producen largos intervalos entre las invasiones. Hay que estar preparado para tomar rápidas medidas antes de que se produzca la invasión", explicó.
Un mes antes de la llegada de esta peste, la FAO pronosticó que la situación alimentaria de la región sería mala este año.
El informe publicado en abril indica que cinco países de los 17 que integran la región subsahariana padecerán una situación de emergencia alimentaria este año debido a la ocurrencia de precipitaciones tardías o anormales.
Un millón de personas necesitan ayuda alimentaria en Tanzania, que sufre de escasez de alimentos desde el comienzo de este año.
El gobierno de Kenia calculó a comienzos de este año que el país producirá sólo 35,6 millones de bolsas de maíz, en lugar de las habituales 37,6 millones, debido a las lluvias.
La destrucción causada por la peste reducirá aún más las cosechas. Kenia necesita, en promedio, 32 millones de bolsas de maíz para alimentar a su población de 30 millones de habitantes.
En Uganda hubo una grave escasez de alimentos en Rakai, al sur, debido a la falta de lluvias. En Gulu y Kitgum, al norte, cerca de 400.000 personas dependen de la ayuda humanitaria debido a los conflictos civiles de la zona. (FIN/IPS/tra-en/ja/mn/ceb/aq/dv/99
