Restos fósiles que, según científicos, pueden pertenecer a antecesores de los seres humanos actuales fueron descubiertos por investigadores en un área nororiental de Etiopía, lo cual aporta nuevos datos sobre la evolución de los homínidos sobre la Tierra.
Según el último numero de la revista semanal Science, 40 miembros de un equipo internacional hallaron los restos de especies que habitaron las planicies de Africa oriental hace 2,5 millones de años.
Estas especies, bautizadas "austrolopithecus garhi", podrían constituir uno de los "eslabones perdidos" entre la famosa "Lucy", una pequeña criatura erecta que deambuló por la misma área hace 3,3 millones de años, y la aparición de los primeros humanos u "homo" hace 1,9 millones de años, en esa región.
"Australopithecus", el nombre dado a los primeros seres con apariencia humana, significa "simio del sur", y sus restos fueron descubiertos en Africa oriental y meridional. "Ghari" quiere decir "sorpresa" en la lengua del pueblo afar, que vive en la región donde se hallaron los fósiles.
No hay ninguna prueba de que Garhi sea un antepasado directo de los humanos modernos, según Science, pero su hallazgo ayuda a llenar grandes huecos en la evolución conocida de los homínidos en Africa oriental, región a la que muchos científicos consideran el punto de nacimiento de la humanidad.
Los primeros austrolopithecus surgieron cuatro millones de años atrás, tanto en Africa meridional como oriental. Estos fueron seguidos por el "australopithecus afarensis", las especies que incluyen a Lucy.
Los estudios practicados al esqueleto parcial de Lucy, que se encuentra en el Museo de Historia Natural de Nueva York, demostró que caminaba erecta, tenía brazos desproporcionadamente largos, cerebro pequeño y mandíbula protuberante.
Entre Lucy y el siguiente eslabón en la cadena fósil de Africa oriental, "homo habilis" (hombre hábil), hay una brecha de un millón de años en los antecedentes antropologicos, que fueron cubiertos solo por tres grupos de fósiles hallados a miles de kilometros de distancia en el sur de Africa.
Esos fósiles mostraron austrolopithecus con enormes mandíbulas y grandes dientes posteriores destinados al parecer a masticar raíces y tubérculos muy duros. Los científicos creen que esas especies llegaron a un punto muerto en su evolución y no están vinculadas con los humanos modernos.
Ghari, cuya antigüedad fue determinada con pruebas de carbono, cae en el medio de la brecha de Africa oriental, lo cual, según Science, lo convierte en "el mejor candidato para ser el antecesor" del homo.
Guiados por Berhane Asfaw, del Servicio de Investigación del Valle del Rift, en Etiopía, y Tim White, de la Universidad de California, en Berkeley, el equipo de búsqueda halló restos de antílopes, caballos y otros animales, y de dos individuos cerca de lo que fue un lago poco profundo hace 2,5 millones de años.
Los huesos de los animales muestran marcas de cortes que, según la revista, "sugieren que la carnicería podría ser la más antigua profesión del hombre".
Un hueso de antílope, por ejemplo, fue golpeado repetidamente en el mismo lugar y en el mismo ángulo, y luego roto en sus dos extremos, presumiblemente para llegar a la médula. La evidencia combinada de los huesos demuestra que Ghari desmembraba a los animales y cortaba en trozos la carne de los huesos.
Esto constituye la primera evidencia que se registra de actividades carnívoras por parte de homínidos.
Además, las piedras usadas por los carniceros no eran del lugar, lo cual sugirió a Clark que Garhi "debió haberlas traído desde alguna distancia y, obviamente, demuestra una buena cantidad de pensamientos previos".
Los utensilios usados para extraer la médula de los huesos, rica en grasas, son un hallazgo significativo, apuntó Science. Los antropólogos han teorizado que los primeros homínidos buscaron mejorar su dieta para aumentar el tamaño de su cerebro, lo cual condujo al homo habilis.
El cerebro del homo habilis tuvo un tamaño de 650 centímetros cúbicos en comparación con los 1.400 centimetros cubicos de los humanos modernos. El cerebro de Ghari solo medía 450 centimetros cúbicos.
No obstante, la evidencia de que Ghari podría ser realmente el eslabón perdido en la cadena de los homínidos hacia el humano moderno es sin duda cierta. Su rostro, por ejemplo, fue dominado por una simiesca mandíbula protuberante, similar a la de Lucy.
El tamaño de los dientes es semejante al del homo primigenio pero el de sus molares resulta excepcionalmente grande.
Las extremidades superiores de Ghari fueron relativamente largas, similares a las de los humanos modernos, pero sus antebrazos, como los de Lucy, eran desmesurados.
La revista, que es publicada por la Asociación Americana para el Progreso de la Ciencia, dijo que el hallazgo sugiere que las proporciones humanas evolucionaron paulatinamente, con el alargamiento de las piernas previo a la reducción del tamaño de los antebrazos. (FIN/IPS/tra-en/jl/mk/ego/mj/sc/99
