Hace sólo una década, cualquier forma de juego de azar en China era considerada un mal social que debía erradicarse, pero actualmente la lotería estatal hace que millones de chinos sueñen con ganarse el premio gordo.
El año pasado se vendieron unos 40 millones de billetes de lotería sólo en Shangai, que tiene 11 millones de habitantes, mientras en Beijing, el enorme Estadio de los Trabajadores se transformó en noviembre en un gran puesto de venta de billetes debido a la gran demanda.
Paradojalmente, mientras la apuesta de unas pocas monedas en el juego del "mahjong" todavía es técnicamente ilegal en el país, la fiebre de la lotería arrasa.
Algunos residentes de Beijing cambiaron últimamente su tradicional saludo "¿Has comido?" por "¿Has ganado a la lotería?"
La "dajiangzu" (literalmente "lotería masiva") atrae a la mayor parte de los jugadores debido a la cantidad de premios que ofrece y al monto de su pozo mayor.
En la dajiangzu del año pasado, el premio gordo equivalió a casi 50.000 dólares y los premios menores totalizaron cerca de 600.000 dólares, mientras los billetes comprados sumaron 1,2 millones.
El gobierno sostiene que permitió la lotería no para ofrecer un atajo hacia la riqueza, sino para recaudar los fondos necesarios para programas de bienestar social.
Ochenta por ciento de la inversión total en bienestar social procedió de la recaudación de la lotería en los últimos años, según un informe del Ministerio de Asuntos Civiles.
Los fondos recaudados gracias a la lotería financiaron la adición de 900.000 camas a hospitales y clínicas, el empleo de 19.000 discapacitados y cerca de 460.000 consultas médicas.
También se destinaron fondos de la lotería a ayuda de emergencia. Una lotería organizada en respuesta a las inundaciones del pasado verano junto al río Yangtzé logró en 1998 una venta récord de billetes (1.630 millones de dólares).
Pero la lotería también produjo otros beneficios, como la estimulación de las industrias manufactureras mediante un aumento de la demanda de artículos de consumo de casi 400 millones de dólares y el aporte de casi 100 millones a las arcas del Estado.
Además, los 3.000 puestos fijos de distribución de billetes en toda China dan empleo a unas 7.000 personas, y cada año las campañas de venta callejera generan empleos temporales para más de un millón de chinos.
Sin embargo, las críticas no cesan. Aunque ya no se cuestiona el papel de la lotería en un sistema socialista, sí preocupa el impacto moral de los juegos de azar administrados por el Estado, especialmente sobre los niños y niñas.
Como los chinos consideran que los niños traen suerte, muchos los hacen comprar los billetes, señalaron educadores.
Algunos sociólogos advirtieron que la lotería sólo estimula el deseo de hacerse rico sin esfuerzo y la ambición material, y no es conveniente promover estos valores en los niños.
"Hemos notado la compra de billetes por parte de menores y estamos estudiando formas de solucionar el problema", respondió Zhao Shaohua, del Banco Popular de China, encargada de la supervisión de la lotería.
Todas las promociones deben concentrarse en el aspecto "benevolente" del juego, es decir que deben recordar a los compradores que al comprar un billete están ayudando a gente necesitada, destacó Zhao.
Una propaganda de la lotería de Shangai, por ejemplo, presentaba la imagen de gemelos de la empobrecida provincia de Jiangxi que serían beneficiarios de la venta de billetes.
En realidad, la aprobación de la lotería en China se produjo sólo luego de un largo debate.
Una condición clave fue que todas las loterías serían monopolio del Estado y sus ganancias se destinarían a programas de bienestar social tras la deducción de los premios y otros costos.
El gobierno se ha mantenido cauteloso en cuanto a la exploración de nuevas formas de juegos de azar.
Hasta ahora, sólo el Ministerio de Asuntos Civiles y la Administración General del Estado fueron autorizados a emitir billetes de lotería, que se limitan a dos tipos.
La venta piramidal de billetes está prohibida, así como los billetes de loterías extranjeras. (FIN/IPS/tra-en/cf/cb/js/mlm/cr/99
