Una drástica caída tendrán este año los ingresos de la estatal Corporación del Cobre (Codelco) de Chile, si persisten los bajos precios del metal, y no habrá excedentes para el Estado ni utilidades para las Fuerzas Armadas.
El primer trimestre de 1999 finalizó con un precio promedio del cobre de sólo 63,75 centavos de dólar la libra en la Bolsa de Metales de Londres (BML), muy por debajo del cálculo de 73 centavos con que se planificó el presupuesto del Estado.
Chile es el mayor productor mundial de cobre, con casi tres millones de toneladas al año, de las cuales Codelco aporta alrededor de 45 por ciento a través de los grandes yacimientos nacionalizados en 1971.
El ministro de Minería, Sergio Jiménez, señaló el martes que los ingresos de Codelco llegarán este año a sólo 1.800 millones de dólares, en caso de que no mejoren los precios, cuya caída está vinculada a la crisis internacional.
La corporación financia gran parte del presupuesto del Estado con sus excedentes y además entrega 10 por ciento de sus utilidades a un fondo especial de las Fuerzas Armadas, según una polémica ley promulgada por la dictadura del general Augusto Pinochet (1973-1990).
Los excedentes de Codelco totalizaron sólo 375 millones de dólares en 1998, como consecuencia de la crisis. Esa suma representa una caída de 62 por ciento en comparación con 1997, cuando llegaron a 1.010 millones de dólares.
Este año se prevé una disminución de 350 millones de dólares en los excedentes, con un virtual déficit, aunque Jiménez afirmó que no habrá pérdidas para Codelco, gracias a un programa de reducción de costos que permitirá ahorrar 200 millones de dólares.
El precio del cobre tuvo varios años de bonanza en la presente década, que se prolongaron hasta 1997, cuando la cotización promedio del metal rojo en la BML fue de 103,2 centavos de dólar por libra.
La crisis iniciada en el sudeste asiático en 1997 cerró uno de los mayores mercados de demanda del cobre, en una situación de sobreoferta del metal, y el precio cayó en 1998 a 75 centavos de dólar la libra.
El ministro de Minería advirtió que se tendrá que seguir echando mano al Fondo de Compensación del Cobre, una reserva que administra el Ministerio de Hacienda para evitar desequilibrios incontrolables en el presupuesto en periodos de caída del precio.
Sólo en febrero, el fisco debió girar 200 millones de dólares del fondo, que al finalizar 1998 acumulaba 1.520 millones de dólares, luego de que se giraran durante el año 273 millones.
En 1999 será necesario hacer un mayor uso del fondo y recurrir a otros rubros para completar el presupuesto de las Fuerzas Armadas, indicó Jimnez.
La asignacin para las instituciones castrenses con cargo a Codelco debe ascender a un mínimo anual de 220 millones de dólares, pero este año, con ventas por 1.800 millones, el preceptivo 10 por ciento sería sólo de 180 millones.
No obstante este sombrío panorama, la analista Isabel Luna, de una firma consultora privada, afirmó que la caída del precio del cobre ha llegado a su piso y que ahora debe comenzar una paulatina recuperación de las cotizaciones en la BML. (FIN/IPS/ggr/ff/if/99