Una alianza de ecologistas, intereses comerciales pesqueros y comunidades indígenas de Estados Unidos pretende la remoción parcial de varias represas para salvar a peces en peligro de extinción en el noroeste de este país.
"Estamos claramente en una encrucijada", dijo Rebecca Wodder, presidenta de American Rivers, un grupo con sede en Washington que está al frente de la alianza.
"El gobierno federal no puede continuar con su fracasada política de recuperación de peces que cuesta inútilmente millones de dólares a los contribuyentes. Lo que debe hacer es restaurar los ríos y salvar a los peces mediante la remoción parcial de las represas", añadió Wodder.
La iniciativa refleja el aumento en todo el mundo de las críticas contra las represas en los cursos de agua.
Organizaciones ambientalistas e indígenas claman por una revaluación del impacto de los diques, y un creciente número de políticos y burócratas estadounidenses declararon que la era de las represas concluyó en este país.
En agosto, Bruce Babbit, el Secretario del Interior, comenzó una "gira de demolicion" en la cual colaboró para quitar parcialmente varios diques en todo el país.
En su opinión, las represas que justificaban su valor económico cedieron el paso gradualmente a proyectos de construcción con excesivos subsidios de los contribuyentes.
"Pagamos un precio acumulativo constante por esos proyectos en forma de ciclos de reproducción de peces destruidos, cauces de ríos alterados por cambios de temperatura, acumulación desnaturalizada de nutrientes e inundaciones estacionales, sedimentos acumulados y tierras húmedas de deltas degradadas por la falta de agua fresca y la irrupción de agua salada", dijo.
Más de 300 organizaciones exigen la parcial remoción de cuatro represas a lo largo del río Snake, que atraviesa los estados de Oregon, Washington e Idaho.
Esas obras hidroeléctricas, sobre los cuales dependen gran parte de las economías regionales, llevaron al salmón y a otras especies ícticas al borde de la extinción, según los ambientalistas.
Las turbinas de las represas trituran a los peces y también impiden que los salmones naden río arriba para reproducirse. Otrora hogar para millones de salmones, el río Snake hoy tiene menos de 5.000 que retornan todos los años.
"En apenas 25 años, desde comienzos de los años 70 cuando se terminaron los cuatro diques, la población de peces ha disminuido un 90 por ciento", explicó Wodde.
La "remoción parcial" significa que se quitarán sólo las secciones que comprenden los parapetos de tierra de cada dique y que quedan aquellas de cemento, de manera que el agua del río corra libremente a su alrededor.
En los últimos 20 años se gastaron 3.000 millones de dólares en esfuerzos para recuperar el salmón del río Snake, que resultaron ineficaces y dieron lugar a que el pez fuera puesto en una lista de especies en peligro.
"Si los diques se quedan, el salmón se va", apuntó Ted Koch, biólogo de la Sociedad Estadounidense de Pesca, quien junto con otros 200 científicos envió el mes pasado una carta al presidente Bill Clinton instándole a remover parcialmente las cuatro represas.
"Si no quitamos los diques, ya no importa mucho qué otra cosa podemos hacer para proteger al salmon", dijo.
Pero la propuesta de remover parcialmente las represas provocará seguramente una enconada oposición política porque reducirá la capacidad de la región para generar electricidad mediante energía hidráulica. También bloqueará el paso a zonas ribereñas cargadas de granos y otros productos básicos.
No obstante, debido a que los diques producen sólo cinco por ciento de la energía regional, su generación puede ser cambiada responsablemente con una combinación de programas de conservación energética y también mediante energía renovable como la eólica o geotérmica, según Sarah Patton, directora de la Coalición de Energía del Noroeste.
El costo de reemplazar la potencia de las represas sólo aumentará la cuenta mensual de la luz de uno a cinco dólares en la mayoría de los hogares, indicó.
"La remoción parcial de los diques no significa que estará exenta de costos para el noroeste, pero el precio que deberemos pagar por la extinción (del salmón) será mucho más alto", observó Patton.
El costo de no recuperar el salmón del río Snake fue calculado en 500 millones de dólares anuales en puestos de trabajo vinculados con la industria pesquera, según Glen Spain, director regional para el noroeste de la Federación de Asociaciones Pesqueras de la Costa del Pacífico, una de las mayores entidades comerciales con intereses en la pesca.
"Hay un costo por no hacer nada", sentenció Spain, quien también exigió la remoción parcial de las represas.
"La pesca construyó esta región. Es la industria más antigua del área. Estas represas causaron la destrucción de estas pesquerías", expresó.
La alianza sostiene que el gobierno federal está obligado a restaurar el río Snake, no sólo por la ley federal sobre especies en peligro, sino también por los tratados suscritos con más de 10 comunidades indígenas en Estados Unidos y Canadá.
Las garantías legales en favor de las comunidades indígenas por la pérdida de derechos de pesca podrían costar a los contribuyentes 12.000 millones de dólares, señaló Ralph DeGennaro, director ejecutivo del grupo Contribuyentes por el Sentido Común, con sede en Washington.
"Es hora de que cortemos nuestras pérdidas y quitemos esos diques", dijo, agregando que las agencias federales siguen dilapidando cientos de millones de dólares para salvar a los salmones jovenes en torno a las represas.
"Cada año gastamos más millones en obras extravagantes para tratar de salvar el pez y cada año menos salmones vuelven para depositar sus huevos", apuntó Wodder.
"Debemos comenzar a poner nuestros recursos energéticos en una posición que nos permita proteger a esos peces y crear nuevas oportunidades económicas", exhortó. (FIN/IPS/tra-en/dk/mk/ego/aq/en/99)
