Las fuerzas rebeldes de Sierra Leona liberaron a 31 niños secuestrados como primer gesto hacia el establecimiento de una instancia de diálogo que ponga fin al conflicto en ese país.
Los niños, de entre cinco y 17 años, fueron llevados desde el monte el fin de semana por varios comandantes de las fuerzas combinadas del Frente Revolucionario Unido (FRU) y el Consejo Revolucionario de las Fuerzas Armadas.
Los rebeldes entregaron a los niños a un comandante de campo nigeriano de la fuerza de paz de Africa Occidental (ECOMOG), el coronel Rauf Akpata.
"Este es un signo de que estamos preparados para la paz y esperamos que el gobierno también aproveche el gesto y entable un diálogo con nosotros", decía un comunicado rebelde emitido el domingo.
Los 31 liberados son parte de un grupo de 2000 niños secuestrados en enero cuando los rebeldes invadieron Freetown.
Según algunos de los niños liberados, siempre estaban en movimiento para evitar ataques de los aviones bombarderos de ECOMOG y de las tropas terrestres durante su estadía en el monte.
También dijeron que su única fuente de alimentos eran los frutos silvestres.
"Vi muerte, tortura y violaciones. La crueldad de los rebeldes era insoportable y estoy feliz de estar libre nuevamente", dijo uno de ellos a IPS.
Una niña de 13 años, secuestrada en el suburbio de Kissy, en el este de Freetown, recordó cómo terminó en manos de los rebeldes. "Mis dos hermanas fueron violadas por los rebeldes, mi padre fue asesinado y nuestra casa (en el suburbio de Freetown) fue quemada. Todavía no sé el paradero de mi madre".
La liberación de los niños siguió a los pedidos hechos por líderes religiosos y de la sociedad civil durante las últimas dos semanas.
"Este fue un acto positivo de los rebeldes y confío en que ahora quieren cerrar este triste capítulo para que la paz reine nuevamente en el país", dijo Leslie Shyllon, del Consejo Interreligioso.
El presidente de Sierra Leona, Ahmed Tejan Kabbah, apeló a los rebeldes la semana pasada, en una transmisión radial y televisiva, para que respetaran los derechos de los niños y dejaran de utilizarlos como escudos humanos y carne de cañón.
El fin de semana, una delegación de tres miembros de la Organización de la Unidad Africana (OUA), que incluía al subsecretario general de Asuntos Políticos, Daniel Antonio, visitó Sierra Leona y mantuvo conversaciones con funcionarios del gobierno sobre las formas de avanzar en el proceso de paz.
"Apoyamos la oferta de paz que hizo el gobierno a los rebeldes y la OUA hará todo lo posible para facilitar el proceso", dijo Antonio a los periodistas.
El presidente Kabbah cedió a la demanda de los rebeldes de enviar al líder preso del FRU, Foday Sankoh, a Lomé o Mali, donde se reunirá con el alto comando del FRU para consultas.
Los rebeldes exigieron una reunión con su líder antes de establecer el marco para las conversaciones de paz con la administración de Kabbah.
Sankoh fue condenado a muerte el año pasado por su participación en el golpe de Estado que en 1997 derrocó al gobierno del presidente Kabbah. El gobierno de Kabbah fue restituido en marzo del año pasado luego de que ECOMOG expulsara a la junta militar.
El movimiento rebelde de Sankoh lucha contra los gobiernos de Sierra Leona desde 1991.
El gobierno de Kabbah también parece listo para acelerar las negociaciones con los rebeldes, debido a que se planea retirar en dos meses las tropas nigerianas, que conforman la mayor parte de las fuerzas de ECOMOG. (FIN/IPS/tra-en/lf/pm/at-dg/ip/99
