La campaña mundial para la erradicación de la poliomielitis alcanzó una meta decisiva con la desaparición de la enfermedad en la populosa región del Pacífico occidental, que incluye entre otros países a China.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) recordó que este viernes se cumplieron dos años desde la aparición del último caso de polio en la región.
La grave enfermedad, que ha atacado a la humanidad durante milenios, queda ahora reducida a los brotes que se registran todavía en Asia meridional y en Africa central y occidental.
En todo el Pacífico occidental no se han encontrado rastros del virus desde que el último caso de polio se presentó en Camboya el 19 de marzo de 1997, en una niña de 15 meses de edad.
Se trata de una enfermedad en extremo infecciosa, que afecta por lo general a niños menores de cinco años y puede causar parálisis en apenas pocas horas.
La interrupción de la propagación del virus entre la población constituye un aspecto fundamental para la erradicación mundial de la enfermedad.
El coordinador mundial de la Iniciativa de la OMC para la Erradicación de la Poliomielitis, Bruce Aylward, confirmó que "estamos fuera de la fase crítica" en el Pacífico occidental.
"Hoy celebramos esta fecha importante en la guerra contra la polio, que nos coloca a un paso del día en que ningún niño vuelva a vivir bajo el riesgo de contraer la enfermedad paralizante", dijo Aylward.
La poliomielitis era endémica en siete de los 30 países de la región del Pacífico occidental: Camboya, China, Filipinas, Malasia, Mogolia, Papúa Nueva Guinea y Vietnam.
Los brotes de polio se registraron en esa región hasta épocas recientes, como a comienzos de los años de 1990, cuando se informó de varios miles de casos verificados en China.
El último caso aparecido en China se remonta a 1994, luego de intensas actividades de erradicación de la enfermedad desarrolladas durante dos años.
La OMC emprendió un esfuerzo internacional para lograr la erradicación de la polio en el 2000. El hemisferio occidental, donde se descubrió el último caso en 1991, fue declarado libre de polio en 1994, tras un período de intensa vigilancia que se prolongó por tres años.
En la actualidad sólo quedan en el mundo tres áreas principales de transmisión: Asia meridional (Afganistán, Pakistán e India), Africa occidental (principalmente Nigeria) y Africa central (en particular la República Democrática del Congo).
Las campañas de inmunización masiva que alcanzaron a centenares de millones de niños, determinaron en 10 años una reducción del número de casos en todo el mundo de casi 90 por ciento.
En una década, disminuyeron de 35.000 a los 5.000 casos previstos para 1999.
Con apenas unas pocas gotas de la vacuna se garantiza a los niños una protección para toda la vida contra la enfermedad, recordó la OMS.
La erradicación de la polio no se limitará a librar al mundo de la enfermedad y ahorrarle 1.500 millones de dólares anuales, sino que también fortalecerá los servicios de inmunización para la prevención de otros males.
El esfuerzo realizado deja como herencia sólidos sistemas nacionales de información sobre enfermedades y personal sanitario con excelente adiestramiento, dijo en Manila, Julian Bilous, de la Oficina Regional de la OMS para el Pacífico occidental.
Ahora que la polio desapareció de la región, podemos adaptar lo aprendido y concentrarnos en otras enfermedades como sarampión, paludismo y tuberculosis, anticipó Bilous durante una rueda de prensa en la capital filipina.
La OMS lanzó en 1988 su iniciativa mundial de erradicación de la polio con la colaboración del Rotary Internacional, del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) y de los gobiernos de Alemania, Australia, Canadá, Dinamarca, Estados Unidos, Gran Bretaña y Japón. (FIN/IPS/pc/ff/he/99
