Los activistas contra el tabaco en todo el mundo esperan lograr grandes avances en su lucha contra la industria del cigarrillo en una conferencia sin precedentes sobre los niños y el tabaco que se realizará en la capital de Estados Unidos este mes.
El encuentro de los días 18 y 19, y al que asistirán especialistas de salud de más de 30 países, apunta a fomentar la cooperación internacional para hacer frente a la multimillonaria industria del tabaco, y especialmente al hecho de que esta apunta a los niños de los países pobres.
"El hombre Marlboro quiere tener bebés Marlboro en todo el mundo", dijo el senador Richard Durbin, en una conferencia de prensa en Washington para anunciar la reunión.
"Al igual que en Estados Unidos, las compañías de tabaco se centraron en los niños y adolescentes de otros países publicando avisos seductores que los alientan a adoptar un hábito que terminará por matar a muchos de ellos", manifestó Durbin.
La reunión es patrocinada por grupos antitabaco y de salud de Estados Unidos, por la Organización Mundial de la Salud (OMS), el Fondo de Naciones Unidas para la Infancia y la Organización de Estados Americanos, y tiene como trasfondo el uso cada vez mayor del tabaco en los países pobres, y en especial entre los niños.
Actualmente las tabacaleras buscan colocar sus productos en los países en desarrollo, a los que ven como su mejor mercado a futuro.
Ello se debe a una disminución del mercado, a las duras leyes contra los fumadores y a la publicidad negativa en Estados Unidos y otros países industriales.
Las compañías de tabaco estadounidenses, por ejemplo, incrementaron sus exportaciones en los últimos diez años cerca de 260 por ciento, y gran parte de esa cifra corresponde a Europa oriental y al sur en desarrollo.
En 1996, los dos principales fabricantes de cigarrillos en Estados Unidos, RJR Nabisco y Philip Morris, vendieron respectivamente 57 y 70 por ciento de sus productos al extranjero.
También invirtieron millones de dólares en publicidad en esos mercados, y la mayor parte del dinero se destinó al sector adolescente.
"Los niños de todo el mundo se ven rodeados de publicidad que presenta al cigarrillo como algo divertido, sofisticado, moderno y occidental", detalló un informe de la OMS de 1998, al que hará referencia la nueva directora general de la entidad, Gro Brundtland, durante la conferencia.
"Muchos jóvenes no toman con seriedad los riesgos que implica fumar, en parte porque la publicidad presenta al cigarro como algo inofensivo y benigno…Y cuando hayan crecido lo suficiente como para tomar una decisión madura, tendrán una adicción tal que su libertad de opción se verá socavada", advirtió el informe.
La OMS informó recientemente que tres de cada cuatro fumadores de América Latina adquirieron el hábito cuando tenían entre 14 y 17 años.
Mediante tácticas utilizadas para evadir las disposiciones cada vez más estrictas referentes a la publicidad de cigarrillos en Estados Unidos, las tabacaleras incumplen las restricciones nacionales aplicables al marketing destinado a los jóvenes en el extranjero, según información reunida para la conferencia.
En China, la competencia de carreras de autos conocida como "Marlboro Asia" es transmitida en la televisión del país, con lo que se le permite a Philip Morris violar una ley nacional que prohíbe la publicidad de cigarrillos.
En Sri Lanka existe una proscripción similar, pero la British- American Tobacco Company promocionó la grifa Benson y Hedges, patrocinándola en los partidos de cricket transmitidos por televisión.
El luchador más famoso de Senegal, Mohamed "Tyson" Ndour, aparece en los anuncios televisivos de Marlboro haciendo una señal con los pulgares en alto a medida que la cámara exhibe la marca de cigarrillos en la pantalla.
En China y Rusia las compañías estadounidenses patrocinan los conciertos y las fiestas en las discotecas.
El consumo de tabaco es "la principal causa de muerte evitable en el mundo hoy en día", informó la senadora Susan Collins, durante una conferencia de prensa este miércoles.
Si continúa la tendencia de consumo, entre 200 y 300 millones de niños morirán debido al cigarrillo, indicaron estudios recientes.
En la actualidad, alrededor de 3,5 millones de personas mueren al año en todo el mundo a causa de las enfermedades provocadas por el tabaco. Y esta cifra crecerá a 10 millones anuales para el año 2030 si persiste la tendencia.
Estados Unidos y otros países industriales adoptaron medidas enérgicas contra las tabacaleras en los últimos años, y de hecho el consumo de cigarros en este país disminuyó cerca de 20 por ciento con respecto a diez años atrás.
Ese esfuerzo se vio coronado en noviembre, cuando las cuatro principales compañías de tabaco de Estados Unidos llegaron a un acuerdo con 46 estados del país que habían presentado una demanda contra estas.
En virtud del acuerdo, los fabricantes de cigarrillos se comprometieron a pagar a los 46 estados 206 mil millones de dólares por concepto de costos de asistencia médica para las personas que sufren de cáncer de pulmón, enfisema y otras enfermedades que provoca el tabaco.
En convenios separados, también acordaron pagar 40 mil millones de dólares a otros cuatro estados.
Pero la transacción, que todavía debe ser considerada en el Congreso, no proporcionó ningún tope a las actividades de la industria en el extranjero, una omisión que sin duda será tratada en el Sendado, expresó el senador Ron Wyden.
"A medida que trabajamos para mejorar nuestras leyes en Estados Unidos con la intención de proteger a nuestros hijos y evitar que se conviertan en el blanco de las tabacaleras, tenemos la obligación moral de asegurarnos que nuestras políticas no se paguen con los pulmones de otros niños en el extranjero','afirmó.
El año pasado, las compañías de tabaco rechazaron otro acuerdo multimillonario con los estados del país norteamericano en gran parte debido a que en él se incluían disposiciones para promocionar los esfuezos contra el cigarrillo a nivel mundial y a limitar el marketing que apunta a los niños en el extranjero.
"Esta es la prioridad número uno del grupo de presión antitabaco: el hecho de que para compensar por las pérdidas sufridas aquí se hayan atrapado a los niños de otras partes del mundo", expresó Wyden.
Algunos países siguieron el ejemplo de los estados estadounidenses. Recientemente, Bolivia, Guatemala, Nicaragua, Panamá y Venezuela presentaron demandas contra las compañías de tabaco en los tribunales norteamericanos para obtener una compensación por los gastos incurridos en la asistencia médica a las víctimas del cigarrillo en sus países.
Sin embargo, en tales casos no queda claro si los tribunales harán valer su jurisdicción en el tema.
Todo ello, sumado a otras estrategias para el control del tabaco serán los temas prioritarios en la agenda de la conferencia de Washington.
El encuentro incluirá la participación de ministros y expertos de salud de Brasil, Chile, China, Colombia, Costa Rica, Filipinas, India, México, Senegal, Sri Lanka, Sudáfrica, Uganda y Zimbabwe, así como a representantes de Estados Unidos y Europa. (FIN/IPS/tra- en/jl/mvf/aq/he/99
