Puerto Rico planea transformarse en un centro mundial para el desarrollo y la investigación científica, tras experimentar una disminución en el sector manufacturero, que fuera el pilar de su relativamente sólida economía.
La isla del Caribe, que constituye un estado libre y asociado de Estados Unidos, implementó un programa de ciencia y tecnología hace tres meses que apunta a duplicar el ritmo del crecimiento económico para el 2010 a partir del actual promedio de tres por ciento anual.
"Esta es una economía en transición y no podemos seguir dependiendo exclusivamente del sector manufactura", afirmó el gobernador Pedro Rosello.
"El crecimiento futuro de Puerto Rico no está en la manufactura sino en los servicios de alta tecnología", agregó la máxima autoridad de la isla.
La manufactura representa 40 por ciento de la producción económica de la isla, pero el sector enfrentó problemas debido a la disminución general a nivel mundial, sumado a los cambios realizados por Estados Unidos a los incentivos impositivos federales que atrajeron compañías a Puerto Rico.
El programa de Ciencia y Tecnología es parte del esfuerzo del gobierno para compensar las pérdidas que se esperan en el sector manufacturero cuando en el 2010 se complete la eliminación progresiva a 10 años de los créditos impositivos federales, expresó Carlos Vivoni, secretario de desarrollo económico.
El gobierno prevé que para entonces un tercio de la producción de esta isla de 3,6 millones de habitantes provenga de las firmas que haya logrado atraer, estimuladas por el programa de ciencia y tecnología.
El proyecto apunta a transformar a Puerto Rico en un centro de investigación y desarrollo de productos con aplicación comercial.
Las recomendaciones contenidas en un estudio encargado a la empresa de consultoría estadounidense Arthur D. Little sirve de base los planes del Ejecutivo.
El informe sugirió cinco industrias clave para el programa de ciencia y tecnología (asistencia médica, ciencias naturales, laboratorios, manufactura y tecnología de la información y las comunicaciones).
Todas ellas deberán concentrarse en el oeste de la isla y estarán asociadas a las empresas y universidades de alta tecnología existentes poseedoras de departamentos de desarrollo e investigación establecidos.
"Puerto Rico debe encontrar la forma de mantener una fuerte presencia a nivel de laboratorios y allanar el camino para que las instalaciones de manufactura desarrollen y distribuyan productos", expresó el estudio de Arthur D. Little.
El sector de asistencia médica debería concentrarse en centros dedicados al tratamiento de enfermedades cardíacas, hematología, oncología, diabetes y neurocirugía.
Little expresó también que Puerto Rico debería participar en las operaciones de comunicaciones, que aprovecharán el rápido crecimiento en las comunicaciones mundiales y la tecnología de la información.
El incipiente sector de la isla en materia de ingeniería y desarrollo de software podría de esta manera expandirse rápidamente, afirmaron funcionarios de gobierno.
Los proyectos de ciencias naturales ya identificados incluyen la cosecha de ostras y camarones y la desalinización del agua.
El programa de ciencia y tecnología propone el desarrollo de sistemas de información y comercio electrónico.
"Puerto Rico está atrapado entre ser un lugar muy provechoso para el sector de manufactura y su evolución hacia convertirse en un sitio que albergue empresas modernas y de alta tecnología", afirmó Vivoni.
"La producción manufacturera está disminuyendo, por tanto tenemos que pegar el salto hacia adelante basándonos en el programa de ciencia y tecnología", agregó.
El gobierno está fomentando la iniciativa de ciencia y tecnología ofreciendo incentivos fiscales como parte de su reforma de impuestos orientada a las compañías, proceso que implementó hace 15 meses.
"Un elemento positivo del nuevo régimen es que otorga recompensas por investigación y desarrollo", afirmó José Villamil, uno de los principales economistas de la isla.
Se eliminaron los impuestos sobre los dividendos distribuidos y las compañías gozan ahora de una deducción del 200 por ciento en costos de capacitación laboral, investigación y desarrollo.
Este alivio fiscal se aplicará solamente a los nuevos inversionistas, pero pronto será ofrecido a las compañías que ya se radicaron en la isla y que desean trasladar sus operaciones de investigación y desarrollo a Puerto Rico.
Los críticos acusaron al gobierno de intentar "reinventar Singapur" en el Caribe.
Las condiciones que favorecieron el desarrollo económico de Singapur en los últimos 50 años no existen en Puerto Rico, y los esfuerzos de ciencia y tecnología no tendrán tanto éxito como sugiere el gobierno, dijeron portavoces del opositor Partido Popular Democrático.
Alfredo Archilla, coordinador del programa, afirmó que Puerto Rico tiene una ventaja clara sobre Singapur, y que le da a la isla del Caribe mejores perspectivas para convertirse en un centro principal de ciencia y tecnología.
Singapur no tenía un sector industrial tan grande como el del país caribeño cuando se aceleró el desarrollo económico del país, expresó Archilla.
Los cientos de transnacionales que ya están en Puerto Rico proporcionan un mercado inmediato que aprovechará las nuevas oportunidades de investigación y desarrollo y las aplicaciones comerciales de todos los aspectos del programa de ciencia y tecnología, concluyó. (FIN/IPS/tra-en/rs/cb/mvf-dg/if-dv/99
