Informes sobre intentos de infiltración de barcos norcoreanos en aguas territoriales de Japón generaron importantes cambios en el panorama diplomático y de seguridad de Asia.
El incidente ocurrido la semana pasada ya provocó una preocupación generalizada en Japón sobre la "amenaza" norcoreana y las consiguientes gestiones para aumentar las potestades de las Fuerzas de Autodefensa.
En una medida inusual, se ordenó a los destructores navales de Japón que ahuyentaran a los barcos intrusos, por primera vez desde que la unidad de defensa fue creada, en 1954.
Por ley, las Fuerzas de Autodefensa deben limitarse estrictamente a acciones defensivas en representación de Japón y no pueden hacer más que disparos de advertencia, excepto en defensa propia.
El ministro de Defensa, Hosei Norata, exhortó el lunes a un fortalecimiento de la capacidad de defensa de Japón, incluso impulsando nuevas leyes en la actual sesión de la Dieta (parlamento) que permitan a las Fuerzas de Autodefensa actuar sin previa aprobación legislativa en casos de emergencia.
El debate sobre la amenaza norcoreana viene bien a las aspiraciones de los militares de fortalecer el papel de las Fuerzas de Autodefensa, y Pyongyang es consciente de ello.
En realidad, Corea del Norte, en una carta al gobierno japonés, negó el sábado su intervención en el incidente del 23 de marzo, y lo llamó "una ficción inventada por reaccionarios japoneses".
El primer secretario del gabinete japonés, Hiromi Nonaka, opinó que "tal respuesta de Corea del Norte era predecible".
La Dieta está ultimando detalles para la aplicación de nuevas pautas de cooperación sobre defensa entre Japón y Estados Unidos, que permitirán a las Fuerzas de Autodefensa tener un papel más activo junto a tropas estadounidenses en puntos clave de Asia.
Según la prensa japonesa, el primer ministro Keizo Obuchi presentará a la Dieta una propuesta de legislación de emergencia una vez que se apruebe el proyecto sobre las pautas de cooperación bilateral.
"La reacción del gobierno en la Dieta es muy bienvenida", señaló el analista Kazuhiro Araki, del Instituto de Investigación de Corea, y observó que antes del último episodio con los buques norcoreanos se produjo en agosto uno más grave, en que Pyongyang realizó pruebas con misiles en el mar de Japón.
"El último incidente es una señal de que la amenaza de Corea del Norte es real", afirmó Araki, en reflejo de una opinión cada vez más generalizada.
Mientras los barcos norcoreanos escapaban, unos 10 espías se internaron en territorio japonés, sostuvo el diario Sankei Shinbun, que citó fuentes de inteligencia.
Aunque algunos observadores sostienen que esto no es cierto, admiten la posibilidad de que Corea del Norte haya intentado introducir espías.
"La situación es tensa y debe tomarse con mucha seriedad. Durante muchos años, espías norcoreanos han llegado a Japón para recabar datos militares e ingresar a Corea del Sur en misiones terroristas, y Japón no ha podido detenerlos", advirtió Araki.
Esta preocupación hace que Tokio intente reducir su dependencia de Estados Unidos para sus relaciones diplomáticas con el resto de Asia y se aboque a fortalecer sus vínculos bilaterales con los países vecinos, según expertos en política exterior.
Tras su derrota en la guerra del Pacífico, "Japón se basó en Estados Unidos para la conducción de su política exterior en Asia", escribió el profesor de la Universidad de Tokio Takeshi Inoguchi en Nikkei, el principal diario financiero.
Sin embargo, esta dependencia se ha vuelto inconveniente para Japón en los tiempos modernos, y por eso los jefes de gobierno y Estado japoneses incrementaron el número de visitas a otros países asiáticos, de 15 en 1978 a 59 en 1988.
Una de las consecuencias es el estrechamiento de vínculos con Corea del Sur, la segunda economía de Asia luego de Japón, con la que Tokio tenía relaciones tensas debido a su ocupación de ese país hace décadas.
La visita de Obuchi a Seúl el 20 de marzo terminó siendo inusualmente cálida y esperanzadora, pese a violentas protestas estudiantiles.
Los líderes emitieron un comunicado que exhorta a la cooperación respecto de Corea del Norte y también en el plano económico. Ambos firmaron un pacto de inversión que eliminará las restricciones a las importaciones de todos los productos japoneses a partir del 30 de junio.
El economista Junko Mizuno considera el estrechamiento de los lazos económicos como "un paso más hacia una zona de libre comercio".
Japón, Corea del Sur y Taiwan, las mayores economías de Asia oriental, no pertenecen a ningún bloque de libre comercio, pero analistas de la región consideran que la integración económica contribuiría a disminuir la dependencia del mercado estadounidense. (FIN/IPS/tra-en/sk/js/mlm/ip/99
