La celebración de los cien años en América Central de la United Fruit Company, hoy Chiquita Brands. coincide con un panorama difícil para sus trabajadores y el movimiento sindical bananero de la región.
Ese panorama incluye la captura de dirigentes sindicales en Guatemala, despidos masivos en Honduras y falta de respeto a la libertad sindical en Costa Rica.
Irene Barrientos, de la Unión Sindical de Trabajadores de Guatemala (USTG), aseguró que esa organización no pudo preparar ninguna actividad de protesta contra la Chiquita en su país por la difícil situación en que se encuentra, pero aseguró que lo hará "más adelante, y por sorpresa".
Unos 80 dirigentes sindicales de Guatemala tienen orden de captura por protestar contra los despidos masivos que las compañías están realizando como consecuencia (aunque los sindicatos dicen que con la excusa) de los daños ocasionados entre octubre y noviembre por el paso del huracán Mitch.
El lunes se informó sobre la detención de cuatro dirigentes sindicales, entre ellos Jorge Estrada, coordinador de la Asesoría Jurídica Sindical de la USTG. A raíz de estos hechos, la Unidad de Acción Sindical y Popular (UASP) amenazó con realizar manifestaciones callejeras y otras medidas de repudio.
Dirigentes de la UASP declararon que las capturas "obedecen a lineamientos del gobierno en concordancia con los patronos de fincas bananeras de Izabal", departamento oriental de Guatemala donde están las mayores plantaciones bananeras.
Barrientos dijo a IPS que la empresa Cobigua, nombre de la Chiquita en Guatemala, despidió a la mitad de sus 6.000 trabajadores en ese país, pero ya empezó a recontratarlos porque las plantaciones están casi rehabilitadas.
En Honduras, la compañía Tela Railroad, subsidiaria de Chiquita, suspendió a 7.500 trabajadores, de un total de 10.000, tras el paso del huracán. En ese país se perdió el equivalente a la producción bananera de dos años.
En noviembre la Tela Railroad quiso despedir a esos 7.500 empleados, pero desistió debido a las protestas del movimiento sindical y del propio gobierno hondureño, que le reclamó reciprocidad por el buen trato que ha recibido del Estado.
Días antes de que la compañía anunciara sus intenciones, el Congreso había aprobado una rebaja de 0,50 a 0,10 centavos de dólar en el impuesto de exportación por caja de banano.
Tela Railroad decidió entregar bonos a los trabajadores suspendidos durante seis meses y aseguró que luego los empleará en tareas de recuperación de las plantaciones.
En Costa Rica, diversas organizaciones no gubernamentales y sindicatos, miembros del Foro Emaús, recordarán el aniversario de la ex United Fruit con una serie de mitines de cien minutos cada uno, informó Oscar Boschini, encargado de relaciones públicas de la Coordinadora de Sindicatos Bananeros.
El Foro Emaús envió un mensaje a la Chiquita en la cual indica que "tanto en las fincas de su propiedad como en las que comercializan con ustedes, se dan situaciones en lo ambiental y lo laboral que no son dignas de una compañía que tiene 100 años".
El Foro demanda que se preste atención al problema de las personas afectadas por las aplicaciones de DBCP, un agroquímico asociado con la esterilización de algunos trabajadores y malformaciones congénitas en los hijos de otros.
En lo referido a las relaciones laborales, el mensaje del Foro a la compañía expresa: "Es imposible en sus fincas lograr que alguien se afilie al sindicato, porque inmediatamente es despedido. Los dirigentes sindicales sufren una persecución permanente".
En Costa Rica "se violan minuto a minuto todos los derechos laborales de los trabajadores", aseguró Boschini.
Destacó, por ejemplo, que desde hace 10 años casi no hay aumentos de salario reales, porque los incrementos que decreta el gobierno se aplican a quienes cobran un salario básico por jornada, y la mayoría de trabajadores recibe su paga por pieza, a destajo.
Boschini señaló además que "cuando los sindicatos entregan a las empresas una solicitud de afiliación, para que se descuente de la paga del trabajador la cuota sindical, las compañías toman las medidas para el despido", y aseguró que esto no ocurre sólo en la Chiquita, sino en todas las compañías bananeras del país.
Un documento de la Chiquita Brands destaca, sin embargo, que esa empresa provee de empleo directo a 6.300 obreros de Costa Rica, cuyo salario es el doble del promedio nacional del sector agrícola, y que todos ellos reciben atención médica, beneficios laborales y cobertura de largo plazo en caso de incapacidad.
Entre los beneficios mencionados por la compañía están las guarderías infantiles instaladas en plantaciones sobre la costa del Atlántico, que según se sostiene contribuyeron a estabilizar el empleo, y también la provisión de viviendas, escuelas y servicios básicos subsidiados a los trabajadores y sus familias.
La empresa asegura que contribuye a la economía costarricense con 200 millones de dólares anuales en salarios, pago de cargas sociales, compras locales de bienes y servicios, compra de fruta a productores asociados, y pago de impuestos locales y de exportación, entre otros rubros.
El historiador costarricense Gerardo Contreras opinó que los grandes monopolios bananeros se han consolidado durante el siglo XX pero el proceso no ha sido rectilíneo, como lo prueban los diferentes nombres con los que ha operado la United Fruit.
Según Contreras, las transnacionales bananeras indudablemente se han visto obligadas a mejorar las condiciones de vida de los trabajadores, pero siguen ejerciendo una gran influencia en América Latina.
El historiador sostuvo que las empresas, con el apoyo de los gobiernos, tuvieron la capacidad política e ideológica de ganar la batalla contra los sindicatos.
"En vez del sindicalismo, en Costa Rica se promovió el 'solidarismo' (una modalidad de organización que busca evitar la confrontación entre trabajadores y empresarios), que ha tenido un gran desarrollo en las plantaciones bananeras porque el sindicalismo comunista se agotó", afirmó. (FIN/IPS/mso/mp/lb if/99)
