Las giras científicas y la promoción de Panamá como centro de convenciones para América Latina y el Caribe forman parte de un plan del gobierno y el sector privado para relanzar el turismo como una importante fuente de ingresos.
Cecilia Pérez Balladares, subgerente del estatal Instituto Panameño de Turismo (Ipat), afirmó que el objetivo de esa institución es atraer 700.000 turistas para el año 2000 y generar ingresos por 600 millones de dólares anuales por ese concepto.
En 1998, la cantidad de visitantes de negocios y recreación fue de 548.000 personas, lo cual representó un incremento de 8,7 por ciento respeto de los que arribaron en 1997.
Sin embargo, el 80 por ciento de los visitantes vienen por motivos de negocios y compras en la internacional zona libre de la ciudad de Colón, en el Caribe, lo cual reduce su permanencia y los gastos que realizan en el país, según indican los hoteleros.
El propósito de los nuevos planes del gobierno y el sector privado consiste en diversificar la oferta, indicó la subgerente del Ipat.
La no gubernamental Cámara Panameña de Turismo presentó a principios de este mes un proyecto para transformar a Panamá en un importante centro de convenciones para la región que, en el corto plazo, pueda atraer por lo menos 1.000 nuevos visitantes por semana para ese propósito.
El presidente de la Asociación Panameña de Hoteles, Miguel Cortés, dijo a IPS que "esa es la única alternativa" para suplir la actual reducción de la demanda hotelera, la cual está por debajo del 60 por ciento de su capacidad instalada.
El retiro de los militares estadounidense radicados en las bases del canal de Panamá el 31 de diciembre de 1999, según lo establecido en los tratados canaleros de 1977, va a reducir en 30 por ciento más las habitaciones ocupadas, dijo Cortés, gerente de una cadena de cinco hoteles.
"No se han presentado alternativas" para suplir esa carencia, afirmó el dirigente de los hoteleros, y advirtió que la construcción de hoteles de recreación que impulsa el Estado "es una posibilidad a largo plazo".
El Estado cuenta con al menos cinco lujosos hoteles con salones y facilidades para convenciones internacionales, y el enorme centro de convenciones Atlapa, uno de los más importantes de ese tipo en toda América Latina, subrayó Cortés.
Además, Panamá dispone del centro financiero más importante de la región, con 110 bancos nacionales y extranjeros que cuentan con depósitos superiores a los 34.000 millones de dólares, así como el canal interoceánico, la zona libre de Colón, el uso del dólar como moneda legal "y una posición geográfica envidiable".
El coordinador del departamento de convenciones de la Cámara Panameña de Turismo, Diego Fernández de Córdova, dijo que la idea de convertir a Panamá en un centro de convenciones para América Latina y el Caribe a corto plazo podría aportar 50 millones de dólares al país.
Actualmente, todos los países de América Latina y el Caribe capturan sólo tres por ciento de los ingresos generados por el negocio de convenciones en todo el mundo, indicó.
En América Latina "se tiene el falso concepto de que la mayoría del turismo de convenciones proviene de Estados Unidos, cuando la realidad es que el principal promotor debe ser el propio país que aspira a brindar esa alternativa", subrayó.
El proyecto presentado por la Cámara Panameña de Turismo no planea sustituir las iniciativas promocionales del Ipat ni de los operadores de turismo privados y los hoteles, sino que su propósito es ofrecer y promover "eventos internacionales en Panamá a través de campañas en el exterior", apuntó Fernández.
La presidenta de la compañía EcoResort International, Hana Ayala, consideró que otra alternativa es la promoción del turismo científico.
Panamá constituye "el sitio ideal" para ese tipo de turismo, aseguró, por su riqueza patrimonial, su pequeño tamaño y la presencia en el país de entidades internacionales como el Instituto Smithsonian de investigaciones Tropicales,
Ayala, quien asesora a Panamá sobre el Plan de Acción Turismo- Conservación-Investigación que impulsa la estatal Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación, dijo que el turismo científico y de investigación tiene un gran potencial en Estados Unidos y Canadá, según estudios recientes de mercado.
"El 90 por ciento de los turistas que salen de Estados Unidos y Canadá identifican la oportunidad de aprender algo nuevo cuando deciden viajar", indicó la experta. "Su deseo es vivir una experiencia que los involucre con la naturaleza y con la cultura" del país escogido como lugar de recreo.
El Ipat identificó 1.300 sitios atractivos turísticos donde se incluyen 2.000 kilómetros de playa sobre los litorales Atlántico y Pacífico, más de mil islas y 25 parques naturales, donde habitan 929 especies de aves, 220 de mamiferos, 170 de anfibios, 226 de reptiles y cuentan con 8.725 especies de plantas. (FIN/IPS/sh/ag/if/99
