Países en desarrollo como India deben tomar medidas para reducir el plomo en la atmósfera, que está envenenando a más de la mitad de los niños en las ciudades, advirtieron expertos reunidos en esta ciudad.
Mas de 50 por ciento de los menores de 12 años que viven en ciudades de India tienen en la sangre niveles de plomo más altos de lo aceptable, reveló un estudio realizado en seis ciudades por una organización no gubernamental con sede en Bangalore, una ciudad del sur de este país.
El plomo puede causar daño cerebral, crecimiento retardado y, en casos extremos de envenenamiento, la muerte.
El estudio titulado "Proyecto libre de plomo", cuya realización demandó dos años, fue presentado en la Conferencia Internacional sobre Envenenamiento con Plomo que deliberó aquí la semana pasada, y a la cual asistieron 400 representantes de Asia, Africa, agencias de las Naciones Unidas y Estados Unidos.
El envenenamiento de plomo es reconocido como uno de los problemas sanitarios más graves del mundo. El estudio revelado en Bangalore, confeccionado por el grupo ambientalista Fundación George y coordinado aquí por el Hospital St. John, es el primero en India para determinar en cifras la amplitud del problema.
Sobre la base de 22.000 muestras de sangre, el estudio reveló que 51,40 por ciento de los menores de 12 años en seis ciudades sufren niveles de plomo en la sangre superiores a 10 microgramos por decilitro.
Los más afectados son los niños pequeños de Bombay, capital financiera de India, donde el nivel es de 61,86 microgramos por decilitro.
El plomo es un tóxico invisible e invasor que puede ser ingerido, asimilado a través de la piel o inhalado del aire. Persiste en la tierra, el aire, el agua potable y en el interior de las viviendas.
Los niños absorben ese metal más facil que los adultos. La exposición al plomo aminora su desarrollo y su capacidad física y mental.
La Organización Mundial de la Salud calculó que entre 15 y 18 millones de niños de países en desarrollo padecen todavía de lesiones cerebrales permanentes debido al envenenamiento con plomo.
Países ricos como Estados Unidos, Gran Bretaña y Alemania ejercen un firme control sobre las emisiones de plomo. El Centro de Control de Enfermedades y la Agencia de Protección Ambiental en Estados Unidos desarrollaron una exitosa política para reducir las emisiones de plomo desde los años 70.
La contaminación con plomo en la sangre afecta el rendimiento intelectual y físico de los individuos y es considerada en particular grave en los casos infantiles porque reduce el nivel escolar y puede generar deficiencias irreversibles.
También llamado "saturnismo", porque en algunos casos la excesiva acumulación de plomo en la sangre tiñe la piel del "color" de Saturno, es un mal conocido desde la antigüedad y ya en el siglo II Antes de Cristo se sabía que disminuía las facultades mentales.
Los síntomas del saturnismo, aparte de la disminución de las facultades mentales (que podría pasar desapercibida), son dolores de cabeza, trastornos gástricos y decaimiento general.
El plomo es un metal tóxico ampliamente utilizado por la industria y es frecuente encontrarlo en diversos objetos de uso doméstico, como pinturas, tuberías antiguas de agua o recubrimiento de lápices.
En 1987 se descubrió en Australia que una pintura con base de plomo utilizada en la fabricación de cunas, cuyas barandas eran mordidas o chupadas por los niños, era el factor de la alta incidencia de plombosis detectada.
En este siglo se desarrollaron en Estados Unidos investigaciones sobre el efecto de la contaminación por plomo originada por pinturas y en 1943, el científico H. Byers presentó un informe sobre trastornos de conducta y retraso mental en niños que tuvieron intoxicación aguda por plomo.
Según algunas investigaciones, el riesgo en infantes expuestos al plomo es mayor que el de los adultos, pues los niños absorben 50 por ciento del plomo en tanto que los mayores la absorción es del orden de 20 por ciento.
La intoxicación con plomo es considerada un riesgo laboral para quienes trabajan en fábricas de baterías y pinturas y en refinerías. En los tiempos de la imprenta clásica, los tipógrafos y linotipistas eran sus víctimas mas frecuentes.
A pesar de que los niveles de plomo en los niños de Estados Unidos son inferiores a 10 microgramos por decilitro, los cientificos creen que no existen índices "seguros".
Por lo tanto, el programa estadounidense de salud tiende a lograr niveles-cero de plomo, dijo Joel Schwartz, profesor asociado de Epidemiología Ambiental en la Facultad de Salud Publica de Harvard.
Los países en desarrollo se encuentran mucho más retrasados. En México, los estudios revelaron que los recipientes de cerámica de amplísimo uso tienen un alto contenido de plomo.
En Arabia Saudita, India y Nigeria, el polvo negro llamado "kohl", usado como cosmético para los ojos, es también una fuente de alto contenido plumbeo.
En otro estudio realizado en India, se constató la presencia de plomo en la leche de búfalos que pastaban en las inmediaciones de una industria procesadora de ese metal.
Otras fuentes de polución de plomo en países en desarrollo proceden de la fundición y soldadura, que afectan tanto a los trabajadores metalúrgicos como a las poblaciones vecinas, así como de las viejas cañerías de agua, máquinas trituradoras de granos y de la artesanía de joyas.
En los países industrializados, el plomo en la pintura y las cañerías viejas siguen siendo un motivo de preocupación. En la actualidad, se discuten estrategias para reconstruir viviendas degradadas en Estados Unidos.
Sin embargo, la peor causa de contaminación plúmbea en países en desarrollo como India es la emisión de gases de los vehículos que usan combustible con alto contenido de tetraetilo de plomo.
Con más de 31 millones de vehículos en las carreteras y la autorización de hasta 0,56 gramo de plomo por litro de combustible, cuando el nivel internacional es de 0,013 gramos por litro, India es todavía un gran contaminador.
El plomo fue agregado al combustible desde los años 30 para aumentar el octanaje y, por consiguiente, la potencia del motor. Los estudios demostraron ahora que se puede obtener alto octanaje incluso sin plomo. El combustible sin plomo puede ser usado ahora incluso en vehículos que no tienen filtros catalizadores.
México y Tailandia, dos países en desarrollo con pésima fama por la contaminación atribuida al tránsito y la industria, están evitando con éxito el uso de gasolina con plomo.
Se espera que en breve Bangladesh prohíba los combustibles con aditivos de plomo, mientras Egipto y China erradicaron su uso en numerosas ciudades.
Don Ryan, presidente de la Alianza Internacional Para Poner fin al Envenenamiento Infantil de Plomo, dijo que 70 por ciento de los países del mundo ya introdujeron el empleo de combustible libre de plomo, pero todavía falta que 120 naciones tomen medidas para controlar emisiones.
El pasaje al combustible sin plomo requiere aumentar su grado de destilación en las refinerías petroleras. Limitaciones financieras para inversiones de capital demoran esa transición.
En Tailandia, el Banco Mundial ofrecio ayuda financiera para obtener tecnologías limpias en las refinerías.
Richard Ackerman, gerente principal del Banco Mundial en asuntos ambientales en el sur de Asia, dijo que un respaldo similar no sería factible en India, entre otros países donde las refinerías petroleras están volcadas al sector privado.
No obstante, el Banco Mundial ofreció apoyo en materia de estudios, guía técnica, formación y asesoría legal a cualquier país en desarrollo para la transición a combustibles libres de plomo.
William Nitze, administrador asistente de la Agencia de Protección Ambiental, también ofreció ayuda técnica para establecer una política nacional de prevención de plomo y contaminación.
India introdujo el combustible sin plomo en su contaminada ciudad capital, Nueva Delhi, en septiembre de 1998. El gobierno prometió que el país estará libre de combustibles con plomo el 1 de abril del 2000.
T.K. Bandhopadhay, director adjunto del Ministerio de Ambiente y Bosques de India, declaro que su organismo está "dando pasos" para hacer más barato el combustible sin plomo que con ese aditivo, como un incentivo al consumidor.
Se requieren medidas urgentes para que las ciudades indias sean menos riesgosas para los niños, admitió. (FIN/IPS/tra- en/ka/an/ego/mj/he en/99
