La calidad del café de Colombia podría verse seriamente disminuida en los próximos tres meses como consecuencia del sismo que afectó la semana pasada a la región centroocidental del país.
El terremoto registrado el 25 de enero en 20 municipios de los departamentos de Quindío, Risaralda y norte del Valle del Cauca podría incidir de distinta forma en las labores que conducen a que el producto colombiano tenga su suavidad característica.
No obstante, la cosecha del grano no se ha visto afectada por el sismo.
Un censo preliminar de la Federación Nacional de Cafeteros (que ejecuta la política para el sector) indica que el terremoto alcanzó 16.153 fincas caficultoras, de las 19.345 que tiene la región.
Antonio Herrón, gerente técnico de Fedecafé, dijo a IPS que las cosechas no fueron afectadas por el terremoto debido a que el grano aún está en la etapa de crecimiento, pero hay problemas en la infaestructura de las fincas.
La finca caficultora tradicional tiene una casa de habitación principal, otras para los trabajadores y el "beneficiadero", donde están instaladas las máquinas para el procesamiento del grano y los silos.
En el "beneficiadero" se lleva a cabo el proceso de pasaje del el grano recolectado aún con la cáscara roja a café seco, para venderlo a las cooperativas y los exportadores privados, quienes lo procesan para el consumo o la exportación.
"Si se tiene en cuenta que aún faltan 90 días para la recolección de la cosecha de mitad de año" en estos tres meses todas las labores que haga el caficultor y las condiciones en que las realice "van a incidir en la calidad del grano", afirmó Herrón.
El caficultor Mario Estrada calificó como "serios" los daños en la infraestructura de producción, ya que el beneficiadero es donde se dan las labores de lavado y secado del grano, de las que depende gran parte de la suavidad por la que es preferido el producto colombiano en el mercado internacional.
Estrada dijo también que las vías por donde se transporta el grano se encuentran bloqueadas, lo que demorará en una o dos semanas los embarques ya programados.
Así mismo, como la recolección del café se hace con mano de obra trashumante, se teme que en estos tres meses no haya trabajadores interesados en ir hasta la zona por temor a un nuevo sísmo que ponga en riesgo sus vidas.
En la región afectada por el terremoto, conocida como el Eje Cafetero, dependen en forma directa del cultivo del café unas 200.000 personas y otras 800.000 derivan indirectamente sus ingresos de esa actividad.
Según Herrón, las fincas afectadas cuentan con 95.000 hectáreas de café, que representan 13 por ciento de los 11,3 millones de sacos que se recolectan anualmente en promedio.
Tras el terremoto del pasado lunes, que según la cruz Roja dejó ya cerca de un millar de muertos, 3.492 heridos y 3.500 desaparecidos, el precio de las compras a futuro del café subió a los 1.755 dólares por tonelada en el mercado de Londres.
No obstante, el miércoles los precios retornaron a su ritmo normal, 1.600 dólares, al comprobarse que la cosecha no había sido afectada.
Según Jorge Cárdenas, gerente de Fedecafé, lo inmediato para el organismo que dirige es tratar de dar seguridad a los caficultores para que comercialicen los saldos de cosecha que aún les quedan y "hacer todo lo posible por mantener una estabilidad en los precios externos e internos".
Fedecafé anunció que en el curso de esta semana dará a conocer una evaluación sobre los costos de la infraestructura afectada por el sísmo y el monto de su reconstrucción y de las medidas que se requerirían para ayudar a los caficultores a refinanciar sus deudas.
Según un cálculo preliminar del gobierno, los costos de la reconstrucción de Armenia y Pereira, las dos capitales semidestruídas por el terremoto y de las otras 18 localidades afectadas estaría entre los 300 y 500 millones de dólares, pero otros sectores calculan la cifra en al menos 1.000 millones.
Para llevar a cabo el plan de reconstrucción en el Eje Cafetero, el gobierno declaraó el viernes la "emergencia económica y social" (estado de excepción) en esas zonas, que da facultades extraordinarias al presidente para adoptar medidas tributarias y presupuestales para enfrentar el desastre.
Hasta comienzos de la presente décacada, el café fue el principal producto de exportación colombiano, desplazado ahora por el petróleo, y genera divisas anuales al país por cerca de 2.000 millones de dólares, que representan el 15 por ciento del total de las ventas externas.
La cosecha para 1999 está calculada en 12,5 millones de sacos, 40 por ciento de los cuales corresponde a la recolección de marzo y abril, conocida como de "mitaca" por ser la de mitad de año. (FIN/IPS/yf/dg/if/99
