Grupos religiosos, niños y pobladores se dedican a rescatar la mayor extensión de tierras húmedas de Sri Lanka, depredada por constructores y pescadores.
Las 7.000 hectáreas de pantanos costeros que se extienden por el noroeste del Océano Indico en la capital están recibiendo protección.
Se plantaron árboles y se organizan paseos de un día para promover el desarrollo sustentable y la preservación del área, sobre todo entre los niños.
El pantano Muthurajawella y la laguna Negombo, el puerto más famoso de la época colonial, se habían convertido en depósitos de deshechos industriales y terrenos propicios para la construcción y para los intrusos.
La población de Colombo invadió las tierras húmedas. Un embarcadero en la entrada de la laguna aún contamina las aguas.
El gobierno lanzó el Programa de Administración de Recursos Integrados en enero de 1998, bajo la supervisión de la Autoridad Central de Medio Ambiente, en un intento por detener la destrucción de las tierras húmedas, que son de los ambientes más productivos del mundo.
"Esperamos que esto sirva de ejemplo para otras tierras húmedas del país", declaró el ecologista Jayampath Samarakoon, que integra el proyecto cuya mérito está en combinar perfectamente conservación con desarrollo.
Los pescadores artesanales que viven sobre Negombo consintieron en organizarse en 10 grupos que, provistos de embarcaciones, se encargarán de patrullar la laguna y de detener los cargamentos de deshechos.
Los grupos, llamados "sociedades" no tienen poder legal, pero sus miembros deben usar la persuasión, y si eso no funciona pueden informar al Departamento de Pesca, que iniciará la acción legal llamando a la policía.
La única actividad industrial permitida en las tierras húmedas estará confinada a 160 hectáreas apartadas para eso. La Corporación Petróleo Ceylon ya anunció que instalará un vasto complejo de depósito en un tercio del área.
Los planificadores hicieron un espacio entre las dos zonas de desarrollo económico y preservación de la naturaleza para un área reservada para recreación, deportes, educación sobre la naturaleza e investigación.
Un centro para los visitantes, construido en 2,5 hectáreas de tierra e inaugurado en 1996, atrae docenas de escolares y otros visitantes por día. A los niños se los estimula a plantar árboles en su casa y se los lleva a pasear en barco por la laguna y a caminar por el pantan, a fin de que conozcan el medio ambiente.
Los científicos agrícolas plantan allí frutas y verduras para probar si crecen en suelos salinos.
"Estamos probando con varias frutas y hortalizas que podrían crecer en un suelo con estas condiciones", explicó Asoka Jayasuriya, asistente del proyecto.
Jayasuriya dijo que una nueva variedad de bananas y papayas en se está cultivando en los jardines de los residentes de Muthurajawella y de la laguna Negombo. Los tomates y los pimientos también dieron buen resultado.
"Estamos estudiando los costos y los beneficios y promoviendo actividades que puedan sustituir los ingresos obtenidos por la pesca", relató Jayasuriya.
Los curas de la zona dirigen pequeños proyectos de autoempleo por los que enseñan algunos oficios a la gente de la zona, tales como costura, carpintería, trabajo en madera, informática, y cría de ganado.
Guide Sumedha Deshapriya lleva a los visitantes a recorrer un sendero natural de 1,2 kilómetros que atraviesa el pantano, en el que viven 125 variedades de pájaros, incluso aves migratorias.
Cocodrilos, puercoespines, lagartos y una cantidad de víboras habitan en las tierras húmedas, que fueron contaminadas también por los barcos de pesca motorizados.
Samarakoon informó que hay más de 400 traineras y 2.000 embarcaciones pequeñas de pesca ancladas en la entrada de la laguna Negombo. Las embarcaciones grandes se usan para la pesca en ultramar y pueden quedarse en el mar hasta tres semanas.
El anclaje en la laguna no se manejó correctamente y se derramó una cantidad de combustible quemado, por lo que quienes planifican la reforma buscan soluciones para esos problemas específicos, señaló Samarakoon.
Las anegaciones se volvieron un problema serio a raíz de la devastación de los terrenos para la construcción y otros propósitos.
Samarakoon anunció que el Banco Asiático para el Desarrollo prepara un plan de administración de la zona costera que incluye el dragado de la laguna Negombo.
Agentes polucionantes afectaron la vida animal y vegetal, de la laguna y el pantano. Los pesca casi se agotó, y de ella dependen los pescadores de la zona.
Ello se debe también a ciertas prácticas destructivas como el uso de redes "push" para pescar langostinos, que barren el fondo de la laguna y empujan a todas las variedades de peces hacia otra parte.
El Programa se tomará como modelo para el desarrollo y el manejo de otras 26 tierras húmedas de Sri Lanka, lo que incluye los depósitos de Anuradhapura -al centro-norte del país-, debido al éxito obtenido en los dos años que lleva funcionando, anunció Samarakoon. (FIN/IPS/tra-en/fs/an/ceb-dg/99
