La capital de México ocupa el primer lugar entre las 10 ciudades del mundo con mayor contaminación del aire, todas ellas del Sur en desarrollo, revela un estudio de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
El informe preliminar, que se publicará en los próximos días y fue realizado junto con el Instituto de Recursos Mundiales, con sede en Washington, advierte que la contaminación aérea puede afectar la salud de todos los humanos, sin importar la edad, pero que los más perjudicados son los niños del medio urbano.
La creciente urbanización y la rápida industrialización de los países en desarrollo prácticamente está causando una epidemia de enfermedades entre los niños provocadas por la contaminación aérea, según el estudio.
Más de 80 por ciento de los niños menores de 15 años viven en países en desarrollo, y la mitad residen en el medio urbano.
"La mayoría de los niños que viven en ciudades grandes del mundo en desarrollo respiran aire que equivale a fumar dos paquetes de cigarrillos por día", explicó Devra Lee Davis, epidemióloga del Instituto de Recursos Mundiales.
La contaminación aérea del mundo en desarrollo provoca al menos 50 millones de casos de tos crónica en niños menores de cinco años, revela el informe. Las enfermedades respiratorias son la principal causa de muerte infantil en todo el mundo.
Los niños corren más peligro que los adultos, dice Davis, porque sus cuerpos aún se están desarrollando. Sus pulmones, por ejemplo, crecen más rápidamente en los dos primeros años de vida. También tienden a absorber contaminantes más rápidamente que los adultos, y los retienen por lapsos más largos.
Los niños están expuestos a cantidades más altas de contaminantes porque su ritmo respiratorio es más alto que el de los adultos, indica el estudio.
Los niños que residen en ciudades del mundo en desarrollo corren el doble peligro de vivir en la pobreza y de estar expuestos a ambientes degradados, explicó Karim Ahmed, investigador del Instituto de Recursos Mundiales que trabajó en el estudio.
Muchos de estos niños "ya padecen desnutrición e infecciones y no tienen acceso a atención médica básica. La contaminación aérea sólo agrava su padecimiento al empeorar enfermedades como bronquitis, asma y enfermedad pulmonar", dijo.
Los niños con dietas deficientes en vitaminas y minerales tienen sistemas inmunológicos débiles y son especialmente vulnerables a los efectos tóxicos de la contaminación aérea, sostiene el informe.
El informe identifica las regiones donde los niños corren mayor peligro ante la contaminación aérea y clasifica a los países y ciudades con el aire más degradado junto con información sobre el porcentaje de niños menores de cinco años en grandes zonas urbanas.
El estudio toma en cuenta la presencia en el aire de partículas totales en suspenso (PTS), dióxido de azufre y dióxido de nitrógeno, para medir la contaminación aérea causada por la quema de combustibles fósiles.
El informe preliminar empleó las tasas promedios anuales de esos contaminantes registradas entre 1993 y 1995 por los gobiernos federales y la OMS.
PTS es un término genérico que describe a una compleja mezcla de partículas en el aire causadas principalmente por plantas de energía generada por carbón.
Las emisiones de dióxido de azufre son provocadas por la quema de petróleo y carbón, mientras las principales fuentes del dióxido de nitrógeno son los motores de combustión interna de los vehículos.
Al frente de las 10 ciudades con peor calidad del aire si se toman en cuenta los tres contaminantes se encuentra ciudad de México, seguida por Beijing y Shanghai, Teherán, Calcuta, Bombay y Delhi, y las principales ciudades de Filipinas y Brasil.
Davis señala que ciudades de Pakistán y Bangladesh podrían estar igual de contaminadas, pero hay poca información disponible en estos y otros países en desarrollo.
Si se toma en cuenta sólo la cantidad de TSP que se encuentra anualmente en el aire, nueve de las 10 ciudades con peor calidad del aire se encuentran en China, con gran cantidad de plantas de energía generada por carbón, explica el informe.
La cantidad máxima de TSP recomendada por la OMS es de 90 microgramos por litro cúbico de aire. La ciudad con la peor contaminación de TSP es Lanzhou, situada en la provincia noroccidental de Gansu, con más de 700 microgramos por litro cúbico.
La siguiente es Jilin, con una cantidad similar. Taiyuan tiene casi 600 microgramos de partículas por litro cúbico.
Los gases de los automóviles causados por la gasolina con plomo representan otro peligro para los niños, según el estudio. En ciudad de México, Dacca, y otras ciudades donde aún se usa esa gasolina, los niños tienen cantidades de plomo en la sangre que supera lo recomendado por la OMS.
El plomo puede causar daño cerebral, crecimiento retardado y, en casos extremos de envenenamiento, la muerte.
Los países en desarrollo deben recurrir a fuentes renovables de energía, como la solar y la eólica, y utilizar más eficientemente las fuentes existentes de combustibles fósiles, exhortó Davis.
El cambio también reducirá las emisiones de los gases invernadero que, según creen la mayoría de los científicos, provocan el recalentamiento planetario. (FIN/IPS/tra-en/dk/mk/aq/en-he/99
