Las fallas técnicas que podrían afectar a los sistemas informáticos en el año 2000 producirían todo tipo de desastres ambientales, desde accidentes en reactores nucleares hasta contaminación del agua potable, alertaron grupos ecologistas.
Cuando este año llegue a su fin, computadoras y máquinas controladas electrónicamente interpretarán que el 00 corresponde a 1900 y no a 2000, o no lo interpretarán de modo alguno.
En consecuencia, después del 31 de diciembre de 1999, muchas de ellas emitirán información incorrecta.
Se presume que si el "virus del milenio" o "crisis del año 2000", como se conoce a este fenómeno, no se resuelve, las operaciones dirigidas por computadora, inclusive las de plantas industriales, redes eléctricas y sistemas sanitarios, fallarán, amenazando la seguridad pública y el medio ambiente.
Según el Banco Mundial y la Organización de las Naciones Unidas (ONU), los países en desarrollo serán especialmente afectados por el "virus del milenio" porque son los menos preparados.
"Los chips de las computadoras están involucrados en muchas operaciones de la vida moderna, incluso en centrales y líneas de conducción eléctricas y plantas de tratamiento de agua potable y residual", dijo Lois Epstein, ingeniera del Fondo de Defensa Ambiental (FDA) con sede en Washington.
"El agua potable puede resultar contaminada debido a pruebas de laboratorio incorrectamente automatizadas y, lo que es más serio, las plantas químicas o sus sistemas de cañerías pueden tener accidentes costosos y fatales debido a temperaturas y presiones más altas de lo normal", afirmó.
En un informe titlado "Y2K (la crisis del año 2000) y el medio ambiente: compendio de potenciales problemas y oportunidades", Epstein señala problemas específicos que podrían surgir en diversas industrias.
Según el informe, si se interrumpe el suministro de electricidad, las industrias pueden liberar accidentalmente productos químicos peligrosos.
La falla de una computadora para detectar y resolver condiciones anormales dentro de tanques, oleoductos o gasoductos podría causar pérdidas que terminen contaminando la tierra o las corrientes de agua subterráneas, explicó.
En las plantas de tratamiento de agua potable, resultados defectuosos de exámenes de laboratorio afectarían los sistemas de filtrado y desinfección.
En las represas, un control inexacto de los flujos de agua tendría efectos como inundaciones o mal abastecimiento de ríos y arroyos, con graves consecuencias ambientales, como la muerte masiva de peces.
Afortunadamente, dijo Epstein, muchos de los procesos industriales más peligrosos están diseñados para interrumpirse en caso de detección de problemas.
Sin embargo, la ecologista recomienda cautela a los escépticos que piensan que la "crisis del año 20000" ha sido exagerada.
"Las fallas en computadoras relacionadas con el procesamiento incorrecto de fechas no son hipotéticas, ya han ocurrido", recordó.
Cuando las computadoras no reconocieron a 1996 como año bisiesto, ejemplificó, se produjeron serios daños industriales antes de que la situación pudiera ser corregida.
De acuerdo con el Servicio de Información y Recursos Nucleares de estados Unidos, una industria que podría ser seriamente afectada es la de generación de energía atoómica.
"No creemos que la industria nuclear o los servicios públicos de electricidad estén preparados para afrontar los desafíos que plantea el tema de la crisis del 2000", dijo Michael Mariotte, director ejecutivo del grupo.
"La posibilidad de que haya apagones locales y regionales no puede descartarse, y los reactores de potencia nuclear requieren grandes cantidades de electricidad para su enfriamiento, incluso cuando están apagados", señaló.
Pocos o ninguno de los servicios públicos ensayaron planes de emergencia para manejar potenciales dificultades relacionadas con la crisis del año 2000, indicó Mariotte.
Los desperfectos técnicos en las computadoras podrían ser particularmente peligrosos para las instalaciones nucleares de Europa oriental, donde "impedimentos financieros y de otro tipo hacen que la capacidad de poner en práctica soluciones efectivas a este problema sea escasa", agregó.
El FDA sugiere que gobiernos y empresas realicen un inventario de sus operaciones que puedan verse afectadas por la "crisis del año 2000", con el fin de detectar los problemas más serios a enfrentar y corregirlos.
Para Epstein, las pequeñas y medianas empresas tendrán probablemente mayores dificultades que las grandes para asegurar que sus operaciones no se vean afectadas por el mal funcionamiento de las computadoras.
En Estados Unidos, el FDA recomienda que la Agencia de Protección Ambiental federal, así como las agencias estatales y locales, exijan como condición para renovar sus permisos a una empresa la adopción de medidas eficaces de previsión de la "crisis del 2000".
La organización presiona a la Comisión de Regulación Nuclear para que exija el cierre de los reactores nucleares que no cumplan con ese requisito antes de diciembre. (FIN/IPS/tra-en/dk/kb-dg/en/99
