El gobierno de Panamá fijó un nuevo criterio para fijar el peaje que pagarán los barcos que transiten por el canal a partir del año 2000, que se basará en el principio de competitividad y rentabilidad de la empresa canalera.
El canal pasará a la jurisdicción de Panamá el 31 de diciembre de este año, tras 85 años de administración estadounidense, en virtud de lo estipulado en los tratados "Torrijos-Carter" firmados por ambos países el 7 de septiembre de 1977.
Con miras a preparar el terreno legal y operativo para cuando el Estado panameño asuma esa tarea, la junta directiva de la Autoridad del Canal (organismo con rango ministerial), comenzó esta semana a debatir 19 reglamentos que regirán la futura empresa canalera a partir del año 2000.
El ministro de Relaciones Exteriores, Jorge Ritter, también ministro de la Autoridad del Canal, informó a los corresponsales extranjeros acreditados en Panamá que a partir del año 2000 los ingresos del canal ya no serán para recuperar costos sino que se pretenderá obtener una rentabilidad por el servicio prestado.
El actual sistema para el establecimiento del peaje se basa en el principio de que los ingresos sólo buscan recuperar costos, dijo Ritter.
Durante el pasado año fiscal (1 de octubre de 1997 al 30 de septiembre de 1998), la Comisión Administradora del Canal recaudó 545,7 millones de dólares por concepto de peaje y 197.3 millones de dólares por servicios conexos.
Ritter indicó que el reglamento para las futuras tarifas que va a cobrar Panamá cuando asuma la jurisdicción del canal está basado en cinco principios básicos.
Estos son los costos de funcionamiento y mantenimiento del canal, incluyendo costos de depreciación, protección del recurso hídrico, el capital de trabajo y reservas requeridas, así como los pagos al tesoro nacional estipulados en la Constitución y la ley orgánica de la Autoridad del Canal.
También se tomarán en cuenta los fondos de capital necesarios para el reemplazo de la planta, expansión, mejoras y modernización del canal, intereses sobre el valor que se le estipule al canal en base a la tasa de interés aprobada por la Autoridad del Canal y el arrastre de pérdidas de años anteriores.
El funcionario adelantó que para alrededor del 30 de junio próximo el gobierno le comunicará a la comunidad marítima mundial los costos por el uso del canal a partir del año 2000.
Sin embargo, aclaró que no existe la intención de incrementar los actuales peajes, aunque podrían ser revaluados los costos de los servicios conexos, como remolcadores y pasacables, que brinda el canal a los barcos que utilizan dicha ruta.
Además de los ingresos por peajes y servicios de remolcadores y pasacables, la empresa canalera posee plantas hidroeléctricas, plantas para la producción de agua potable, servicios de dragado y astilleros que podrán ser comercializados cuando Panamá asuma la administracción del canal.
Otro aspecto establecido en el reglamento de peajes y tarifas es que el tesoro nacional no puede recibir utilidades inferiores a los 106 millones de dólares que paga la actual administracción binacional canalera al país sede por concepto de anualidad fija y porcentaje sobre los peajes, explicó Ritter.
El Estado panameño recibe actualmente 20 millones de dólares en concepto de anualidad fija y 0,41 centavos de dólar por cada tonelada que cruza por el canal, lo cual en el pasado año fiscal le representó ingresos por 86 millones de dólares.
"Panamá va a explotar el canal en su propio beneficio, pero basado en el concepto de pago de peajes justos, equitativos, razonables y de acuerdo con el derecho internacional", precisó Ritter.
Otros ingresos adicionales provendrán de ahorros, entre ellos la suspensión de privilegios que le concede la administracción del canal a los trabajadores de origen estadounidense, que alcanza actualmente 36 millones de dólares anuales.
Tras indicar que el 1 de enero del año 2000 Panamá comenzará desde cero la administracción del canal, que debe ser entregada libre de deudas y gravámenes por Estados Unidos, Ritter insistió en que "el cambio fundamental (económico) es que Panamá no tendrá que fijar peajes para recuperar costos".
"El canal tiene ser competitivo y rentable", afirmó Ritter y recordó que bajo la administracción de Estados Unidos, el mismo "es hoy competitivo pero no rentable". (FIN/IPS/sh/ag/ip-if/99
