El presidente de Panamá, Ernesto Pérez Balladares, descartó totalmente la permanencia de bases militares de Estados Unidos después del 2000, en momentos que legisladores de los dos países se aprestan a analizar una propuesta al respecto.
"Dentro de 14 meses habremos completado la plena integración de nuestro territorio", afirmó Pérez Balladares en su habitual mensaje de los miércoles, al referirse a la reversión del canal de Panamá a la jurisdicción de este país el 31 de diciembre de 1999, según lo estipulado en los tratados canaleros de 1977.
"Por primera vez seremos dueños de nuestro propio destino, administraremos solos el canal y entraremos al nuevo siglo sin presencia militar extranjera", subrayó el mandatario.
El planteamiento de Pérez Balladares fue reafirmado ese mismo día por el canciller Jorge Ritter, quien declaró a la prensa que "todas las bases militares que Estados Unidos mantiene en Panamá estarán cerradas para el 31 de diciembre de 1999".
Ambos funcionarios salieron al paso de una reciente propuesta del presidente del Comité de Relaciones Experiores de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Benjamin Gilmar, para que se mantengan las actuales bases en la zona del canal a cambio de algunos beneficios económicos.
Si Panamá acepta mantener hasta el 2015 las bases de Howard, Koobe y Rodman, sobre el litoral Pacífico, y Fuerte Sherman, en el Caribe, Washington construiría un nuevo puente sobre el canal, otorgaría becas a estudiantes y daría trato preferencial a la importación de productos panameños, propuso Gilmar.
La propuesta es respaldada por el líder en el Congreso del gobernante Partido Demócrata, Bob Menéndez, y por el conservador senador Jesse Helms, del Partido Republicano, así como por militares en retiro y otros sectores de ese país.
Gilmar presentó la propuesta como alternativa al fracaso de las negociaciones entre Panamá y Estados Unidos hasta el 24 de septiembre para constituir un Centro Multilateral Antidrogas en una de las bases canaleras, con participación de ambos países y otros estados de América.
Pese al rechazo de esa propuesta, una delegación de la minoría opositora del parlamento panameño planea reunirse la próxima semana con Gilmar en Washington para conocer de primera mano la iniciativa del congresista estadounidense.
El legislador del Partido Liberal, Lenin Sucre, afirmó que él y otros parlamentarios de oposición "vamos a discutir las condiciones" que propone Gilmar a cambio de la permanencia de las bases militares en el canal.
La delegación también planea entrevistarse con Helms para conocer los planes de Estados Unidos para descontaminar las bases y los polígonos de tiro que posee el ejército de ese país en el área canalera.
Hasta ahora, Estados Unidos ha estado renuente a limpiar esos sitios, tal como lo estipulan los tratados de 1977, aduciendo que no existe un método apropiado para ello.
Las áreas contaminadas abarcan alrededor de 31.000 hectáreas de tierras, de las cuales unas 8.000 son de difícil recuperación debido a la profundidad en que se encuentran enterradas las municiones aún activadas disparadas por la artilleria durante las prácticas.
Ritter afirmó que si Estados Unidos mantiene tal actitud Panamá podría reclamar a ese país que entregue los recursos para efectuar la descontaminación de los polígonos de tiro y las bases militares, pero que de ninguna manera puede pedir una indemnización para que se olvide el asunto.
En las riberas del canal de Panamá Estados Unidos mantiene aún cinco bases militares que albergan a unos 4.000 soldados. (FIN/IPS/sh/mj/ip/98
