Estados Unidos amenazó con utilizar la fuerza contra Iraq tras la partida hoy de ese país de los inspectores de armas de la Organización de las Naciones Unidas (ONU).
El presidente de Estados Unidos, Bill Clinton, advirtió que "una falta de respuesta envalentonaría a (el presidente de Iraq) Saddam Hussein para actuar temerariamente".
Fuentes del Pentágono revelaron a CNN que Washington se dispone a concentrar tropas de infantería y aviones en el Golfo para el caso de un ataque aéreo.
Previamente, la ONU había retirado a los inspectores de su Comisión Especial (Unscom), encargada de verificar la destrucción de las armas no convencionales de Iraq, y a otros 130 funcionarios "no esenciales" tras recibir una advertencia de que su personal en Bagdad estaba en peligro.
Richard Butler, presidente de la Unscom, manifestó que se sintió "obligado a actuar rápidamente" porque estaba en juego la seguridad de sus subordinados.
Butler admitió que la advertencia procedió de funcionarios de Washington pero no especificó a qué amenaza se enfrentaban la Unscom y el resto del personal.
Sin embargo, se refirió a "un ambiente cada vez más hostil" en Iraq, incluidas acusaciones de Bagdad de que un miembro no estadounidense del equipo de inspectores estaba involucrado en actividades de espionaje.
Así mismo, Butler puntualizó que la Unscom y la Agencia Internacional de Energía Atómica, que controla el programa nuclear de Iraq, podrían volver a Bagdad en 24 horas desde su actual puesto en Bahrain si se dieran las condiciones necesarias.
Funcionarios de la ONU manifestaron su esperanza en que la ausencia de Iraq de 103 inspectores y otros 130 funcionarios sea transitoria. Entre estos últimos se hallan distribuidores de ayuda humanitaria y controladores de las ventas limitadas de petróleo como parte de un acuerdo entre el foro mundial e Iraq.
El portavoz de la ONU, Fred Eckhard, destacó que el acuerdo "petróleo por alimentos", que permite a Iraq vender cierta cantidad de petróleo para adquirir medicinas y alimentos, seguirá en pie aunque gran parte del personal de ese programa se instale temporalmente en Amman, Jordania.
En Washington, Clinton ofreció una visión menos optimista de la tensión con Iraq al hablar en el Cementerio Nacional de Arlington, estado de Virginia, en el Día de los Veteranos de Guerra.
"La comunidad internacional está de acuerdo en que Saddam Hussein no debe salirse con la suya al mantener sus armas de destrucción masiva y además liberarse de las sanciones", afirmó el mandatario.
"Todos preferiríamos resolver la crisis pacíficamente, pero si no se permite a los inspectores visitar sitios sospechosos (…) deberían estar en Baltimore, no en Bagdad", dijo.
La conflictiva relación de la Unscom con Iraq se complicó nuevamente el 5 de agosto cuando Bagdad congeló la cooperación con los inspectores y se negó a permitir la inspección de presuntos escondites de armas. A fines de octubre, el gobierno iraquí cesó otra vez las inspeciones de la ONU.
En ambos ocasiones, la decisión de Iraq se basó en su frustración ante las sanciones impuestas por la ONU.
La medida iraquí sorprendió a la ONU, que había impulsado la revisión integral de las relaciones con Bagdad e insinuó mitigar el régimen de sanciones internacional impuesto hace ocho años.
"La decisión del gobierno iraquí de cesar la cooperación con Unscom en el momento en que el Consejo de Seguridad reforzó sus gestiones (diplomáticas) me sorprendió, al igual, supongo, que a todos los miembros del Consejo", declaró este miércoles el secretario general de la ONU, Kofi Annan.
No obstante, aunque el cese de la cooperación iraquí irritó incluso a tradicionales amigos de Bagdad como Francia y Rusia, los 15 integrantes del Consejo de Seguridad siguen divididos sobre la manera de responder a la crisis.
La semana pasada, el Consejo instó a Iraq a cooperar con Unscom, pero no autorizó el uso de la fuerza de nación alguna, y el embajador ruso Sergey Lavrov advirtió a ambos bandos que deben evitar un enfrentamiento militar.
La frágil situación se complicó luego de que Butler retiró de Iraq a los inspectores.
Por un lado, las advertencias que hizo Butler sobre la seguridad de su personal arrojan un manto de sombra sobre Iraq, que niega haber amenazado a los inspectores con la expulsión, o haberla buscado.
Por otro, la crisis facilita a Estados Unidos iniciar un ataque militar sin temor a consecuencia alguna para el personal de la ONU.
Nadie en la ONU descarta la posibilidad de una solución diplomática, aunque Annan, quien canceló este miércoles una gira por los países del Magreb para volver a la sede del foro mundial en Nueva York, expresó su estupor porque no se logró una solución negociada con Iraq.
Por ahora se quedarán en Iraq 41 funcionarios, entre ellos parte del personal humanitario y el enviado especial Prakash Shah, quien sigue negociando con el gobierno iraquí.
Varios miembros del Consejo de Seguridad, especialmente China y Rusia, también presionan para que la ONU imponga su papel diplomático e impida un posible ataque unilateral de Estados Unidos.
De todas maneras, Washington puede atacar a Iraq con mayor facilidad ahora que durante sus anteriores enfrentamientos por la labor de la Unscom.
Clinton, acosado por la campaña del opositor Partido Republicano para destituirlo de la presidencia por su relación con la ex becaria de la Casa Blanca Mónica Lewinsky, salió fortalecido por los comicios de medio término que el martes 3 favorecieron al gobernante Partido Demócrata.
Por consiguiente, el ataque contra Iraq, al que los republicanos habrían descartado como oportunismo político sólo unos días atrás, ya no podría perjudicar a Clinton en Estados Unidos, sostienen los analistas.
En el plano internacional, la cautela que mostró Washington al no atacar a Iraq durante el comienzo de la crisis en agosto también tuvo sus beneficios ya que ayudó al gobierno estadounidense a mostrar a Bagdad como el malo de la película.
Aunque los estados árabes y Rusia aún se oponen a un posible ataque, hay pocos indicios que recuerden a la oposición manifestada en febrero contra los planes militares de Washington, cuando sólo las negociaciones de último minuto entre Annan y Saddam Hussein evitaron una ofensiva estadounidense. (FIN/IPS/tra- en/fah/mk/ml-aq/ip/98
