El proceso de privatización de los ferrocarriles de Brasil se completó esta semana con la venta del Tramo Paulista, el más importante de la red nacional, realizada por subasta en la Bolsa de Río de Janeiro.
Un consorcio encabezado por la Compañía Vale do Río Doce, una gran empresa minera privatizada el año pasado, adquirió por 205 millones de dólares el tramo más importante de la red ferroviaria brasileña. Las líneas subastadas cruzan el estado de Sao Paulo, corazón económico del país.
El sobreprecio fue de solamente de cinco por ciento, frente a la expectativa del ministro de Transportes, Eliseu Padilha, de lograr en la operación del martes pasado una oferta 100 por ciento por encima de la cotización básica. Sólo dos consorcios presentaron propuestas de compra, en lugar de los tres esperados.
Pero el objetivo del gobierno era librarse de un problema, más que obtener un buen precio por ese activo. Los ferrocarriles de Sao Paulo perdieron en 1997 cerca de 1.200 millones de dólares y su deterioro parecía inevitable si continuaban en manos del Estado.
La privatización, sin embargo, no tuvo buenos resultados en los casos anteriores. Ninguno de los tramos vendidos en los últimos años cumplió las metas fijadas al decidirse su paso al sector privado, y su recuperación exigirá más tiempo de lo previsto.
El Tramo Paulista cuenta con 4.236 kilómetros de rieles, 408 locomotoras y 11.855 vagones. Casi la mitad de esos equipos está paralizada o en malas condiciones de mantenimiento.
El año pasado transportó 13 millones de toneladas de carga, diez por ciento menos que en 1996. Tiene en la actualidad 6.380 empleados, ante 10.200 en 1995, pues la preparación para la venta comprendió el recorte de plantillas, como ocurrió también con otros tramos de la Red Ferroviaria Federal.
Los trenes de Sao Paulo presentan mejores perspectivas de rápida recuperación que otros ramales por constituir "la parte más estratégica del sistema ferroviario" de Brasil, según el ministro Padilha.
Además de servir al estado de mayor desarrollo industrial, su ubicación es clave, ya que se conectan con otros tramos importantes y con el puerto de Santos, el más grande de América Latina. Sus cargas están bien distribuidas entre combustibles, minerales y productos agrícolas e industriales.
Pero las 10 empresas y fondos de pensión que integran el grupo comprador, al que se podrían incorporar otros cinco socios, tendrán que aportar al Tramo Paulista al menos 335 millones de dólares en los próximos tres años para volverlo rentable, advirtió Carlos Eduardo Siqueira, un experto en transportes.
Además, heredan procesos judiciales por derechos laborales y otras deudas pendientes que suman casi 200 millones de dólares.
Con la privatización del sistema ferroviario, el gobierno busca recuperar ese medio de transporte, en decadencia desde hace cuatro décadas, cuando Brasil optó por el tráfico por carretera. Los camiones llegaron a transportar 80 por ciento del volumen de cargas.
La apertura del mercado nacional a las importaciones y la consecuente necesidad de ganar competitividad internacional impulsan una reestructuración de los transportes. Las hidrovías y los ferrocarriles volvieron a ganar prioridad, por sus menores costos que el transporte por carretera.
La concesión de carreteras a empresarios privados que imponen elevados peajes amentó aún más los costos y las protestas de camioneros se hicieron frecuentes.
El ministerio trata de movilizar recursos privados para mejorar la infraestructura de transportes, ante la inexistencia de ahorro estatal para inversiones. Los ingresos obtenidos contribuyen también a contener el creciente déficit público, considerado el principal problema económico de Brasil.
La venta de activos públicos, comenzada en 1991 e intensificada en 1997, ya aportó más de 70.000 millones de dólares en ingresos y superará los 100.000 millones en el 2000.
Este año, en que se privatizó el sistema de telecomunicaciones, los ingresos sumarán 37.000 millones. Para 1999 se anunció la subasta de las compañías generadoras de electricidad, y se espera recaudar 20.000 millones de dólares. (FIN/IPS/mo/ff/if tr
